I veterani ricordano una delle caratteristiche più memorabili di Microsoft Office dal 1997 al 2003: l'assistente virtuale graffetta con occhi, noto anche come Clippy. Chi si occupa di font più del solito testo in Word ed Excel probabilmente ha sentito dire che Comic Sans è considerato da molti il font più orribile della storia, usarlo senza ironia è visto come un livello speciale di vergogna. Molti meno dei nostri contemporanei ricordano che sia Clippy che Comic Sans sono eredità di uno dei fallimenti più epici nella storia di Microsoft e nello sviluppo delle interfacce in generale. Ricordiamo come e perché un progetto che sembrava interessante e promettente all'inizio è fallito e se questo fallimento è stato accidentale o inevitabile.
Era il lontano anno 1991. I computer personali si stavano diffondendo sempre più negli USA, e un numero crescente dei loro proprietari non era molto esperto in programmazione. È per questo motivo che Apple nel 1984 e Microsoft nel 1985 hanno rilasciato i primi sistemi operativi commerciali con interfacce grafiche anziché linee di comando: Mac OS e Windows 1.0. Tuttavia, quelli erano ancora tempi bui e oscuri per l'alfabetizzazione informatica. Oggi, anche molte nonne rurali usano gli smartphone con abilità, ma a quei tempi, alla fine degli anni ottanta e all'inizio degli anni novanta, anche persone abbastanza avanzate guardavano il desktop con cartelle e una freccia del cursore come se fossero pecore che vedono un nuovo cancello.
Ciò ha causato qualche preoccupazione all'interno delle grandi aziende informatiche, che stavano perdendo parte del mercato potenziale a causa della complessità eccessiva delle interfacce grafiche per alcuni utenti principianti. Mentre quelli che conoscevano C++ si prendevano gioco di Windows e sognavano una vendetta apocalittica, all'interno di Microsoft, l'idea di semplificare l'interfaccia grafica fino a renderla completamente intuitiva stava fermentando. E condirla pesantemente con l'interattività. In modo che anche l'utente più stupido, come i personaggi goffi delle commedie degli anni '90, potesse imparare a usare i computer.
L'idea di un'interfaccia grafica semplice e intuitiva è venuta agli sviluppatori di Microsoft Publisher, Karen Fries e Barry Linnett. Karen Fries non era solo una specialista IT: si è unita a Microsoft come risorse umane e ha avanzato bene nella carriera grazie alle sue buone competenze interpersonali, come diremmo oggi. In altre parole, sapeva come farsi piacere dalle persone e convincerle della sua correttezza, e alcuni dei suoi superiori erano letteralmente persone che aveva assunto. Barry Linnett, a sua volta, era uno specialista nella creazione di programmi educativi. Grazie a Linnett e Fries, Microsoft Publisher, un programma per la preparazione di documenti per la stampa—destinato al personale dei media e dell'editoria piuttosto che agli utenti professionali di computer—includesse una funzionalità di assistente incorporata. Questi assistenti guidavano letteralmente l'utente meno esperto per raggiungere il risultato desiderato attraverso un insieme di soluzioni standardizzate.
L'incorporazione di un meccanismo di assistenza agli utenti in Microsoft Publisher è stata considerata un successo, apprezzata anche da Bill Gates stesso. Grazie a questo, Fries e Linnett hanno deciso di proporre un'idea molto più ambiziosa alla direzione dell'azienda: creare un'interfaccia completamente grafica che imitasse oggetti del mondo reale e fosse completata da un assistente virtuale avanzato. La combinazione di auto-evidenza di come tutto funziona con abbondanti consigli e aiuto dell'assistente virtuale doveva rendere l'utilizzo dell'interfaccia del sistema operativo accessibile a tutti, anche a coloro per cui semplici finestre e file evocavano una paura sacra e il desiderio di chiamare un esorcista. Inoltre, Fries scrisse, la complessità delle interfacce di Windows stava aumentando rapidamente mentre si sviluppava, e c'era il rischio che presto tutto diventasse complesso per i cittadini inesperti come il "DOS puro" o almeno le interfacce del tipo Commander.
Per promuovere e vendere il loro concetto alla direzione, l'esperta specialista delle risorse umane e dei programmi educativi ha lanciato un'intera campagna. Hanno chiesto aiuto a uno dei principali sviluppatori di Microsoft, Darrin Massena, che li ha aiutati a creare versioni demo dell'interfaccia proposta e assistenti animati per essa. Lavorando sulle demo, hanno condotto ricerche di mercato tra i dipendenti dell'azienda e i loro conoscenti per vedere se l'idea fosse ben accolta. I gruppi di discussione sembravano andare bene: un partecipante è stato così impressionato dal "parlante" papero animato che ha stretto la mano a Fries e ha chiesto che "abbandonasse tutti quei manuali noiosi e desse il papero che sarebbe sempre stato sullo schermo e gli avrebbe detto cosa fare." Fries ha giustificato la necessità di un assistente virtuale paragonandolo a un menu di ristorante: potrebbe avere molti piatti con nomi confusi, e avresti bisogno dell'aiuto di un cameriere per spiegare cosa fosse tutto.
Come supporto di artiglieria pesante, si sono rivolti agli scienziati di Stanford Clifford Nass e Byron Reeves, noti all'epoca per il loro lavoro sull'interazione uomo-computer. Nass e Reeves hanno scritto una giustificazione molto scientifica secondo cui quanto più l'interfaccia del computer appariva intuitiva e "umana", tanto meglio gli utenti la percepivano. Letteralmente: secondo i loro calcoli basati su una serie di esperimenti sociali, la parte del cervello responsabile dell'uso del mouse e della tastiera rispondeva anche a reazioni emotive durante l'interazione con altre persone. Pertanto, se le persone reagivano ai computer in modo simile a come reagivano alle persone, sarebbe stato ragionevole includere qualcosa di animato e interattivo nel software. Entrambi gli scienziati sarebbero diventati consulenti per il nuovo progetto.
Tutto questo è stato infine presentato a Bill Gates, che ha approvato lo sviluppo di un'interfaccia ancora più grafica per Windows, che era allora una sovrapposizione su DOS con un ambiente grafico: letteralmente "abbiamo migliorato Windows in modo che tu possa usare un'interfaccia grafica per rendere l'interfaccia grafica più facile da usare." La direttrice del marketing è stata nominata Melinda French, la direttrice principale dei prodotti informativi di Microsoft e, durante il progetto, fidanzata di Bill Gates e poi moglie. Ha anche lavorato su Microsoft Publisher, capiva cosa Fries e Linnett stavano cercando di raggiungere e doveva trasformare l'idea in un prodotto ben venduto. Karen Fries ha gestito direttamente il progetto. Inizialmente, il team era composto da sole tre persone, ma poi è cresciuto a 12 e, successivamente, a 35 dipendenti.
Inizialmente, il futuro prodotto software si chiamava Microsoft Data Wizard, dal nome dei meccanismi utilizzati in Publisher per facilitare il lavoro agli utenti inesperti. Per la maggior parte del periodo di sviluppo, il prodotto era conosciuto internamente come Microsoft Utopia: un nome molto ambizioso e un po' presuntuoso. Solo un paio di mesi prima del lancio, il nome è stato cambiato nello strano e un po' sciocco Microsoft BOB, con un logo che presentava una faccia sorridente con occhiali al posto della lettera O, un po' simile a un giovane Bill Gates. Questo non era un acronimo; gli sviluppatori erano semplicemente di buon umore mentre il lancio si avvicinava. A quel punto, molto era già stato fatto, quindi nel sistema di file, molti file contenevano ancora il nome Utopia.
Il 7 gennaio 1995, il programma è stato presentato alla fiera internazionale dell'informatica. L'azienda riponeva grandi speranze in Microsoft Bob—negli articoli promozionali, il nuovo ambiente era promosso come, niente di meno, il futuro delle interfacce dei sistemi operativi grafici e il loro nuovo standard. Bill Gates stesso ha dichiarato pubblicamente che questo era un nuovo passo evolutivo importante nello sviluppo delle interfacce grafiche e che nuovi computer più potenti per il mercato non professionale predominante avrebbero utilizzato principalmente tali ambienti. Le riviste riportavano "secondo fonti" che nei gruppi di discussione, l'84% preferiva l'interfaccia di Microsoft Bob rispetto allo standard Win 3.1. I sostenitori più ardenti di Microsoft sono arrivati a chiamare Microsoft Bob "il chiodo nella bara di Apple", a meno che non iniziassero urgentemente a lavorare sul loro equivalente.
- Il rilascio ufficiale di Microsoft Bob come sovrapposizione grafica per Windows 3.1 è avvenuto il 10 marzo 1995, anche se è arrivato nei negozi solo il 31 marzo. Il costo di una copia era di 99 $, che, considerando l'inflazione, è poco più di 200 $ oggi. I requisiti di sistema al momento del rilascio hanno immediatamente allontanato molti di quelli che volevano provarlo. Non tutti avevano l'hardware in grado di eseguirlo senza blocchi e arresti anomali:
- Processore non inferiore all'Intel 486SX;
- 8 MB di RAM (una quantità significativa per il 1995, quando 4 MB erano considerati solidi);
- 32 MB di spazio su disco;
- Scheda video Super VGA che mostrava almeno 256 colori;
- Dischetto per l'installazione e il lavoro con i documenti;
- Mouse;
- Modem con una larghezza di banda di 9,6 kilobit al secondo.
Immediatamente dopo l'installazione, l'utente è stato colpito da uno tsunami di varie spiegazioni, incluse chiaramente eccessive: come promemoria della posizione dei tasti sulla tastiera. Peggio ancora, dove i consigli erano ridondanti in alcuni punti, l'utente doveva letteralmente capire cosa si aspettava il programma da loro in altri. Il fenomeno del "dipartimento di movimento dei pulsanti", come veniva chiamato durante l'apice di World of Tanks, è entrato in gioco. Invece della posizione classica del pulsante OK nell'angolo inferiore destro della finestra, in Microsoft Bob, questo posto aveva il pulsante Aiuto. La conferma dell'azione era... facendo clic su un grande pulsante in alto con una faccia sorridente con occhiali, il logo del prodotto. Certo, c'era anche una didascalia "fai clic su questo pulsante per continuare", ma sembrava comunque strano.
L'ambiente dell'applicazione rappresentava graficamente stanze disegnate, quasi come cartoni animati, con oggetti. Il desktop principale era un soggiorno con un piccolo camino, uno studio, un garage con una decappottabile, una cucina, una camera per bambini, l'interno di una cassaforte e persino... un buco per topi. Le impostazioni aggiuntive includevano una capanna di villaggio con un topo arrabbiato sul tavolo e un gufo con un papillon, perplesso da tutto ciò che stava accadendo.
L'assistente virtuale principale era un golden retriever di nome Rover: le sue frasi apparivano in fumetti di testo su uno sfondo beige (questa visualizzazione dei suggerimenti è il principale lascito del progetto che è sopravvissuto fino ad oggi). C'erano altri assistenti tra cui scegliere, ciascuno più bizzarro e demoniaco dell'altro, come se gli autori si parodiassero: un gatto rotondo e peloso chiamato Chaos, una gargolla gotica chiamata Baudelaire, una mosca chiamata Blythe, una strana creatura nera chiamata Chez con un naso a tromba, una faccina rossa chiamata Dot con uno sguardo bruciato, e una lepre blu nervosa chiamata Hopper, che prefigurava il protagonista di "C'è posta per te". Alcune applicazioni avevano i loro assistenti virtuali unici. Ad esempio, un libro parlante chiamato Lexi con occhiali aiutava con le tabelle finanziarie. Nell'applicazione geografica con una mappa del mondo, l'assistente era l'elefante non molto politicamente corretto Hank con un casco coloniale.
Tutto questo sembrava... letteralmente troppo infantile. Il critico John Dickinson ha scritto: "Sfortunatamente, sia le immagini delle stanze che gli assistenti sembrano usciti dall'asilo. Sono disegnati come se il loro pubblico di riferimento fossero bambini e adolescenti sotto i 12 anni. Questo è completamente poco attraente per le persone che cercano di usare un computer seriamente per lavoro e per gli adulti in generale." Ben Shneiderman ha aggiunto riguardo agli assistenti virtuali: "Può sembrare carino la prima volta, ma la seconda volta sembrano sciocchi, e alla terza, sono solo fastidiosi e distraenti."
E se fosse solo l'aspetto: gli assistenti virtuali, che dovevano dare all'ambiente un volto vivace e quasi umano, si sono rivelati primitivi e stupidi come una roccia. La maggior parte delle domande degli utenti non fornivano una risposta chiara, ma aprivano un modulo per contattare l'assistenza Microsoft: scrivi, e forse qualcuno risponderà quando avrà tempo. Peggio ancora, quando appariva una finestra di avviso con un pulsante di conferma, non potevi chiuderla! Dovevi prima cliccare sull'assistente e solo allora, con un sorriso idiota, ti permetteva di chiudere la finestra pop-up.
I disagi non finivano lì. L'unico formato email supportato era un servizio di casella postale a pagamento (!) di MCI con un indirizzo bob.com, acquistato appositamente da un informatico di Boston di nome Bob Anti. Per registrarsi, dovevi chiamare un operatore al numero fornito dall'assistente. La registrazione veniva esaminata entro 10 giorni lavorativi e la tariffa mensile della casella postale era di 5 $. Per questo importo, avevi tutto il diritto di inviare 15 email al mese. La connessione di altri account email non era prevista. Gli utenti erano presumibilmente esultanti e sognavano di stringere la mano agli sviluppatori... no, non le mani.
E una sola innovazione che avrebbe potuto rendere MS Bob perfetto nel suo orrore non è stata lanciata. Nell'ottobre 1994, il designer di Microsoft Vincent Connare, dopo aver esaminato il lavoro, dichiarò che il font Times New Roman utilizzato nei suggerimenti e in altri elementi di testo era troppo conservatore per lo stile generale. Ha iniziato a lavorare su un font più adatto al design caotico dello schermo—così nacque Comic Sans, considerato da molti il peggior font del mondo. Gli sviluppatori si grattarono la testa, ma decisero di restare con Times New Roman. Tuttavia, Comic Sans è stato comunque incluso nelle versioni di Windows ed è diventato "amato" da tutti.
Anche senza la ciliegina sulla torta sotto forma di Comic Sans, Microsoft Bob ha fallito in modo spettacolare in mezzo a recensioni feroci nella stampa. Quasi tutti lo hanno criticato. Una delle recensioni più dure e dettagliate è venuta da Stephen Manes del New York Times:
Bob è un assistente miserabile. Memorizza i dati in formati che pochi altri programmi possono leggere. Cambia ostinatamente la posizione dei pulsanti OK e Annulla. Inoltre, questo Bob è idiotamente incoerente nei tasti di scelta rapida. Premere Ctrl+L sul desktop regola il volume; lo stesso nella rubrica richiamerà le liste di distribuzione. Ancora e ancora, Bob indica nelle finestre pop-up cosa fare, ma non ti permette di farlo finché non premi OK.
Il fallimento è stato completo. I goffi tentativi di controllo dei danni da parte del PR di Microsoft hanno solo aggiunto benzina sul fuoco. Poco dopo il rilascio, l'imbarazzo di Microsoft Bob è diventato un meme nella comunità informatica, e anche menzionare alcune scoperte di successo dello sviluppatore è diventato un rischio per la reputazione. Sono state vendute solo 58.000 copie di Microsoft Bob rispetto ai milioni di copie legali di Windows 3.1 e del prossimo Windows 95, che è stato lanciato solo pochi mesi dopo. Il progetto è stato chiuso all'inizio del 1996. Il suo lascito più notevole e memorabile sono rimasti gli assistenti virtuali in Microsoft Office dal '97 al 2003, in particolare il famoso Clippy.
Clippy ha anche irritato molti, è stato giustamente considerato inutile ed è scomparso silenziosamente—ma col tempo è diventato un simbolo nostalgico e persino popolare della fine degli anni novanta e dei primi anni 2000. Comic Sans sopravvive anche oggi, spesso utilizzato nei fumetti e altrove, facendo sanguinare gli occhi degli esteti. E le bolle di suggerimento beige nei prodotti Microsoft—sono nate anche come un'idea solida nel fallimento complessivo di Microsoft Bob. Nel complesso, il progetto è fallito così spettacolarmente che anche alla fine degli anni 2000, era ricordato come uno dei fallimenti più epici nella storia dell'informatica. Ora, pochi lo ricordano. Ma chissà, se la sua parte grafica fosse stata più bella e la parte tecnica lucidata come avrebbe dovuto essere, forse il fallimento non sarebbe stato così fragoroso e totale.
Alla fine, le interfacce grafiche "a finestre", stabilite dai primi Mac OS e Windows, sono diventate lo standard per i computer. Un'ulteriore semplificazione si è rivelata eccessiva ed essenzialmente inutile. È persino difficile immaginare che una volta, anche alcuni specialisti considerassero finestre e menu a tendina troppo complessi, e interfacce con scrivanie e vasi—il futuro dell'ambiente virtuale. Prevedere è un'impresa complicata.