Ветерани пам'ятають одну з найзапам'ятовуваніших функцій Microsoft Office з 1997 по 2003 рік: віртуального помічника з очима, також відомого як Clippy. Ті, хто працюють із шрифтами більше, ніж зі звичайним текстом у Word та Excel, мабуть, чули, що Comic Sans вважається багатьма найгіршим шрифтом в історії, і його використання без іронії вважається особливо ганебним. Ще менше наших сучасників пам'ятають, що і Clippy, і Comic Sans є спадщиною одного з найепічніших провалів в історії Microsoft і в розвитку інтерфейсів взагалі. Давайте згадаємо, як і чому проєкт, що спочатку здавався цікавим та перспективним, провалився і чи був цей провал випадковим чи неминучим.
Це був далекий 1991 рік. Персональні комп'ютери все більше поширювалися в США, і все більше їхніх власників були недостатньо обізнані з програмуванням. З цієї причини Apple у 1984 році, а Microsoft у 1985 році випустили перші комерційні операційні системи з графічними інтерфейсами замість командного рядка: Mac OS та Windows 1.0. Однак це все ще були темні часи для комп'ютерної грамотності. Сьогодні навіть багато сільських бабусь користуються смартфонами вправно, але тоді, наприкінці 1980-х і на початку 1990-х років, навіть досить просунуті люди дивилися на робочий стіл з папками та курсором, як вівці на нові ворота.
Це викликало деякі побоювання у великих ІТ-компаній, що вони втрачають частину потенційного ринку через надмірну складність графічних інтерфейсів для деяких початківців користувачів. У той час як ті, хто знав C++, насміхалися над Windows і мріяли про апокаліптичну помсту, всередині Microsoft ферментувала ідея зробити графічний інтерфейс повністю інтуїтивним. І з рясною інтерактивністю. Так, щоб навіть найтупіший користувач, як незграбні персонажі комедій 90-х, міг навчитися користуватися комп'ютерами.
Ідея простого та інтуїтивного графічного інтерфейсу прийшла до розробників Microsoft Publisher, Карен Фріс (Karen Fries) і Баррі Ліннетта (Barry Linnett). Карен Фріс не була просто ІТ-спеціалістом: вона приєдналася до Microsoft як кадровик і досягла успіху в кар'єрі завдяки хорошим міжособистісним навичкам, як ми сказали б сьогодні. Іншими словами, вона знала, як змусити людей її любити і переконати в своїй правоті, і деякі з її начальників буквально були людьми, яких вона найняла. Баррі Ліннетт, у свою чергу, був спеціалістом з розробки освітніх програм. Завдяки Ліннетту та Фріс, Microsoft Publisher, програма для підготовки документів до друку, призначена для медіа та видавничих працівників, а не для професійних користувачів комп'ютерів, включала вбудовану функцію помічника. Ці помічники буквально проводили менш досвідченого користувача до досягнення бажаного результату через набір стандартних рішень.
Інтеграція механізму підтримки користувачів у Microsoft Publisher була визнана успішною і навіть оцінена самим Біллом Гейтсом. Завдяки цьому Фріс і Ліннетт вирішили запропонувати керівництву компанії набагато амбітнішу ідею: створити повністю графічний інтерфейс, який імітував би об'єкти реального світу і був би доповнений просунутим віртуальним помічником. Поєднання очевидної роботи всього з багатими порадами та допомогою від віртуального помічника мало зробити використання операційної оболонки доступним для всіх, навіть для тих, хто з благоговінням дивиться на прості вікна і файли і хоче викликати екзорциста. Крім того, як написала Фріс, складність інтерфейсів Windows швидко зростала, і незабаром існувала загроза, що все стане настільки ж складним для недосвідчених користувачів, як "чистий DOS" або принаймні інтерфейси типу Commander.
Щоб просувати та продавати свою концепцію керівництву, досвідчена спеціалістка з персоналу та освітніх програм розпочала цілу кампанію. Вони звернулися по допомогу до одного з провідних розробників Microsoft, Дарріна Массена (Darrin Massena), який допоміг їм створити демонстраційні версії пропонованої оболонки та анімаційних помічників для неї. Працюючи над демонстрацією, вони провели ринкове дослідження серед співробітників компанії та їхніх знайомих, щоб перевірити, чи добре сприймається ідея. Фокус-групи, здається, йшли добре: один учасник був настільки вражений "розмовляючою" анімаційною качкою, що потиснув руку Фріс і вимагав "позбутися всіх цих нудних посібників і дати йому качку, яка завжди буде на екрані і скаже, що робити". Фріс виправдала необхідність віртуального помічника, порівнюючи його з меню в ресторані: там може бути багато страв із заплутаними назвами, і вам потрібна допомога офіціанта, щоб пояснити, що це таке.
Як важку артилерію, вони звернулися до вчених зі Стенфорда, Кліффорда Наса (Clifford Nass) і Байрона Рівза (Byron Reeves), які були відомі на той час своєю роботою з взаємодії людини з комп'ютером. Нас і Рівз написали дуже наукове обґрунтування, що чим більш інтуїтивним і "людянішим" виглядає комп'ютерний інтерфейс, тим краще він сприймається користувачами. Буквально: згідно з їхніми розрахунками, заснованими на серії соціальних експериментів, частина мозку, яка відповідає за використання миші та клавіатури, також реагувала на емоційні реакції під час взаємодії з іншими людьми. Отже, якщо люди реагували на комп'ютери подібно до того, як вони реагують на інших людей, було б розумно включити щось анімоване та інтерактивне в програмне забезпечення. Обидва вчених мали стати консультантами для нового проекту.
Все це зрештою було представлено Біллу Гейтсу, який схвалив розробку ще більш графічної оболонки для Windows, яка тоді була графічним середовищем поверх DOS: буквально "ми покращили Windows, щоб ви могли використовувати графічний інтерфейс, щоб зробити графічний інтерфейс легшим у використанні". На посаду директора з маркетингу було призначено Мелінду Френч (Melinda French), головного директора інформаційних продуктів Microsoft, під час проекту дівчину Білла Гейтса, а пізніше його дружину. Вона також працювала над Microsoft Publisher, розуміла, чого намагаються досягти Фріс і Ліннетт, і мала перетворити ідею на добре продається продукт. Карен Фріс безпосередньо керувала проектом. Спочатку команда складалася лише з трьох осіб, але потім вона зросла до 12, а потім до 35 співробітників.
Спочатку майбутній програмний продукт називався Microsoft Data Wizard, за механізмами, які використовувалися в Publisher для полегшення роботи недосвідчених користувачів. Протягом більшої частини періоду розробки продукт був відомий внутрішньо як Microsoft Utopia: дуже амбітна і дещо зарозуміла назва. Лише за кілька місяців до запуску назва була змінена на дивну і дещо безглузду Microsoft BOB, з логотипом, що зображає усміхнене обличчя в окулярах замість літери O, що трохи нагадує молодого Білла Гейтса. Це не був акронім; розробники просто були в гарному настрої, коли запуск наближався. На той момент багато вже було зроблено, тому в файловій системі багато файлів все ще містили ім'я Utopia.
7 січня 1995 року програма була представлена на міжнародній виставці комп'ютерів. Компанія покладала великі надії на Microsoft Bob — у рекламних статтях нове середовище просувалося як не що інше, як майбутнє графічних інтерфейсів операційних систем і їх новий стандарт. Сам Білл Гейтс публічно заявив, що це важливий новий еволюційний крок у розвитку графічних інтерфейсів, і що нові, більш потужні комп'ютери для переважно непрофесійного ринку будуть використовувати такі середовища. Журнали повідомляли "за словами джерел", що в фокус-групах 84% віддали перевагу інтерфейсу Microsoft Bob перед стандартним Win 3.1. Найпалкіші прихильники Microsoft навіть називали Microsoft Bob "останнім цвяхом у труну Apple", якщо ті не почнуть негайно працювати над своїм еквівалентом.
- Офіційний випуск Microsoft Bob як графічної накладки для Windows 3.1 відбувся 10 березня 1995 року, хоча в магазинах він з'явився лише 31 березня. Вартість однієї копії становила 99 доларів США, що з урахуванням інфляції сьогодні дорівнює трохи більше 200 доларів США. Системні вимоги на момент випуску відразу відлякали багатьох, хто хотів спробувати. Не у всіх була апаратура, яка могла б без проблем запустити її без зависань і збоїв:
- Процесор не нижче Intel 486SX;
- 8 МБ оперативної пам'яті (значна сума у 1995 році, коли 4 МБ вважалися солідними);
- 32 МБ дискового простору;
- Відеокарта Super VGA, що відображає щонайменше 256 кольорів;
- Дискета для встановлення та роботи з документами;
- Миша;
- Модем з пропускною здатністю 9,6 кілобіт на секунду.
Одразу після встановлення користувача накрила хвиля різноманітних пояснень, серед яких були явно зайві: нагадування про положення клавіш на клавіатурі. Ще гірше, що в деяких місцях, де поради були зайвими, в інших місцях користувач буквально повинен був зрозуміти, чого від нього вимагає програма. З'явилося явище "відділу пересування кнопок", як це називали під час піку World of Tanks. Замість класичного розташування кнопки OK у нижньому правому кутку вікна, у Microsoft Bob на цьому місці знаходилася кнопка Допомога. Підтвердження дії відбувалося... натисканням великої кнопки зверху з усміхненим обличчям в окулярах, логотипом продукту. Звичайно, була і напис "натисніть цю кнопку, щоб продовжити", але це все одно виглядало дивно.
Середовище додатків графічно представляло намальовані, майже мультяшні кімнати та об'єкти. Головний робочий стіл був вітальнею з невеликим каміном, кабінетом, гаражем з кабріолетом, кухнею, дитячою кімнатою, внутрішньою частиною сейфа і навіть... мишачою норою. Додаткові налаштування включали сільський будинок з розлюченою мишею на столі та совою у метелику, що дивувалася всьому, що відбувається.
Головним віртуальним помічником був золотистий ретривер на ім'я Rover: його фрази з'являлися в текстових бульбашках на бежевому тлі (ця візуалізація підказок є головною спадщиною проекту, яка збереглася до сьогодні). Були й інші помічники на вибір, кожен більш химерний і демонічний, ніж інший, ніби автори пародіювали самі себе: круглий і пухнастий кіт на ім'я Chaos, готична горгулья на ім'я Baudelaire, муха на ім'я Blythe, дивне чорне створіння на ім'я Chez із носом як труба, червоне смайликове обличчя на ім'я Dot із палаючим поглядом і нервовий синій кролик на ім'я Hopper, який передбачав головного героя з "You've Got Mail". Деякі додатки мали унікальних віртуальних помічників. Наприклад, розмовляюча книга на ім'я Lexi в окулярах допомагала з фінансовими таблицями. У географічному додатку з картою світу помічником був політично некоректний слон на ім'я Hank у колоніальному шоломі.
Все це виглядало... буквально надто дитячим. Критик Джон Дікінсон написав: "На жаль, як зображення кімнат, так і помічники виглядають так, ніби вони вийшли з дитячого садка. Вони змальовані так, ніби їх цільовою аудиторією є діти та підлітки до 12 років. Це абсолютно не привабливо для людей, які хочуть використовувати комп'ютер серйозно для роботи, і взагалі для дорослих". Бен Шнайдерман додав про віртуальних помічників: "Спочатку це може здатися милим, але вдруге вони виглядають безглуздо, а втретє вони просто дратують і відволікають."
І якби це було тільки питанням зовнішнього вигляду: віртуальні помічники, які мали оживити і майже людяним зробити середовище, виявилися примітивними і дурними як камінь. Більшість питань користувачів не давали чітких відповідей, а просто відкривали форму для зв'язку з підтримкою Microsoft: напишіть, і можливо хтось відповість, коли буде час. Ще гірше було те, що коли з'являлося вікно попередження з кнопкою підтвердження, його не можна було закрити! Спочатку треба було натиснути на помічника, а потім, з дурною посмішкою, дозволялося закрити спливаюче вікно.
Незручності на цьому не закінчилися. Єдиним підтримуваним форматом електронної пошти була платна (!) пошта MCI з адресою bob.com, яку спеціально придбали у бостонського ІТ-спеціаліста на ім'я Боб Анти. Щоб зареєструватися, треба було зателефонувати оператору за номером, наданим помічником. Реєстрація розглядалася протягом 10 робочих днів, а місячна плата за пошту становила 5 доларів США. За цю суму ви мали право надіслати 15 електронних листів на місяць. Підключення інших облікових записів електронної пошти не передбачалося. Користувачі, ймовірно, були в захваті і мріяли потиснути руки розробникам... ні, не руки.
І одне нововведення, яке могло зробити MS Bob ідеальним у своїй жахливості, не було запущено. У жовтні 1994 року дизайнер Microsoft Вінсент Коннер (Vincent Connare), після перевірки роботи, заявив, що шрифт Times New Roman, який використовувався в порадах та інших текстових елементах, був надто консервативним для загального стилю. Він почав працювати над шрифтом, який краще відповідав би хаотичному дизайну екрану—так народився Comic Sans, який багато хто вважає найгіршим шрифтом у світі. Розробники почухали голови, але вирішили залишити Times New Roman. Однак Comic Sans все одно був включений у версії Windows і став "улюбленим" усіма.
Навіть без вишеньки на торті у вигляді Comic Sans, Microsoft Bob провалився з розмахом на тлі різких відгуків у пресі. Майже всі його критикували. Один із найгостріших і найдокладніших відгуків надійшов від Стівена Манеса (Stephen Manes) з New York Times:
Bob—жалюгідний помічник. Він зберігає дані у форматах, які можуть читати лише кілька інших програм. Наполегливо змінює положення кнопок OK та Скасувати. Крім того, цей Bob ідіотично непослідовний у клавіатурних скороченнях. Натискання Ctrl+L на робочому столі регулює гучність; те саме в адресній книзі викликає списки розсилки. Раз за разом Bob вказує, що потрібно робити у спливаючих вікнах, але не дозволяє це зробити, поки ви не натиснете OK.
Провал був повним. Незграбні спроби Microsoft контролювати збитки лише підлили масла у вогонь. Незабаром після запуску незручність Microsoft Bob стала мемом у комп'ютерній спільноті, і навіть згадка про деякі успішні відкриття розробників стала репутаційним ризиком. Було продано лише 58 000 копій Microsoft Bob порівняно з мільйонами легальних копій Windows 3.1 і майбутнього Windows 95, який був випущений через кілька місяців. Проєкт був закритий на початку 1996 року. Найпомітнішим і найзапам'ятовуванішим спадком залишилися віртуальні помічники у Microsoft Office з 97 по 2003 рік, зокрема знаменитий Clippy.
Clippy також дратував багатьох людей, справедливо вважався марним і тихо зник—але з часом став символом ностальгії і навіть популярним у кінці 90-х та на початку 2000-х років. Comic Sans також дожив до сьогодні, часто використовується в коміксах і деінде, викликаючи біль у очах естетів. І бежеві підказки в продуктах Microsoft—вони також народилися як солідна ідея в загальному провалі Microsoft Bob. Загалом проєкт провалився настільки епічно, що навіть у кінці 2000-х років його згадували як один з найепічніших провалів в історії ІТ. Зараз про нього пам'ятає лише кілька людей. Але хто знає, якби його графічна частина була красивішою, а технічна частина відполірованою так, як це потрібно було, можливо, провал не був би таким гучним і повним.
Зрештою, "віконні" графічні інтерфейси, встановлені ранніми Mac OS та Windows, стали стандартом для комп'ютерів. Подальші спрощення виявилися надмірними і в основному непотрібними. Важко уявити, що колись деякі експерти вважали вікна та випадаючі меню занадто складними, а інтерфейси з письмовими столами та вазами—майбутнім віртуального середовища. Прогнозування—це важке завдання.