Eskiler, 1997'den 2003'e kadar Microsoft Office'in en unutulmaz özelliklerinden birini hatırlıyorlar: gözleri olan sanal asistan ataş, diğer adıyla Clippy. Word ve Excel'de sıradan metinlerden daha fazlasıyla ilgilenenler, Comic Sans'ın birçok kişi tarafından tarihin en çirkin yazı tipi olarak kabul edildiğini, onu ironik olmayan bir şekilde kullanmanın özel bir utanç seviyesi olarak görüldüğünü duymuş olabilirler. Çağdaşlarımızdan çok daha azı, hem Clippy hem de Comic Sans'ın Microsoft'un tarihindeki ve genel olarak arayüz geliştirmedeki en destansı başarısızlıklardan birinin mirası olduğunu hatırlıyor. İlginç ve umut verici görünen bir projenin başlangıçta nasıl ve neden başarısız olduğunu ve bu başarısızlığın kazara mı yoksa kaçınılmaz mı olduğunu hatırlayalım.
Yıl 1991'di. Kişisel bilgisayarlar ABD'de giderek daha fazla yayılıyordu ve sahiplerinin artan bir kısmı programlama konusunda iyi değildi. Bu nedenle Apple 1984'te ve Microsoft 1985'te komut satırları yerine grafik arayüzlere sahip ilk ticari işletim sistemlerini piyasaya sürdü: Mac OS ve Windows 1.0. Ancak, bunlar hala bilgisayar okuryazarlığı için karanlık ve belirsiz zamanlardı. Bugün, birçok kırsal büyükanne bile akıllı telefonları ustalıkla kullanıyor, ancak o zamanlar, seksenlerin sonu ve doksanların başında, oldukça ileri düzeydeki insanlar bile masaüstünü klasörlerle ve bir imleç oku ile yeni bir kapıyı gören koyunlar gibi bakıyorlardı.
Bu, büyük BT şirketlerinde, bazı acemi kullanıcılar için grafik arayüzlerin aşırı karmaşıklığı nedeniyle potansiyel pazarın bir kısmını kaybettikleri konusunda bazı endişelere neden oldu. C++ bilenler Windows'la dalga geçip apokaliptik bir intikam hayali kurarken, Microsoft içinde grafik arayüzü tamamen sezgisel hale getirme fikri filizleniyordu. Ve bolca etkileşimle tatlandırılmalıydı. Böylece doksanlar komedilerinin sakar karakterleri gibi en aptal kullanıcı bile bilgisayar kullanmayı öğrenebilirdi.
Basit ve sezgisel bir grafik arayüz fikri, Microsoft Publisher geliştiricileri Karen Fries ve Barry Linnett'e geldi. Karen Fries sadece bir BT uzmanı değildi: Microsoft'a İK olarak katıldı ve bugün iyi bir yumuşak becerilere sahip olduğu için kariyerinde iyi ilerledi, diyeceğiz. Diğer bir deyişle, insanları nasıl sevip doğru olduğuna ikna edeceğini biliyordu ve bazı üstleri kelimenin tam anlamıyla kendisinin işe aldığı kişilerdi. Barry Linnett ise eğitim programları oluşturma konusunda uzmandı. Linnett ve Fries sayesinde, medya ve yayın personeline yönelik olan Microsoft Publisher, profesyonel bilgisayar kullanıcılarına değil, belgeleri baskıya hazırlamak için kullanılan bir program, yerleşik sihirbaz işlevselliği içeriyordu. Bu sihirbazlar, o kadar deneyimli olmayan kullanıcıyı istenen sonuca ulaşması için bir dizi standart çözüm aracılığıyla yönlendiriyordu.
Microsoft Publisher'a bir kullanıcı yardım mekanizması eklemek bir başarı olarak kabul edildi, hatta Bill Gates tarafından da takdir edildi. Bu sayede Fries ve Linnett, şirket yönetimine çok daha iddialı bir fikir önerme kararı aldılar: gerçek dünya nesnelerini taklit eden ve gelişmiş bir sanal asistanla tamamlanan tamamen grafik bir arayüz oluşturmak. Her şeyin nasıl çalıştığını gösteren ve sanal asistandan bol miktarda tavsiye ve yardım sunan kombinasyon, işletim sistemi kabuğunun kullanımını herkes için erişilebilir hale getirmeliydi, hatta basit pencereler ve dosyalar için kutsal bir korku ve bir şeytan çıkarıcı çağırma isteği uyandıranlar için bile. Dahası, Fries yazdı, Windows arayüzlerinin karmaşıklığı hızla artıyordu ve yakında her şeyin deneyimsiz vatandaşlar için "çıplak DOS" veya en azından Komutan benzeri arayüzler kadar karmaşık hale gelme riski vardı.
Konseptlerini yönetim kuruluna tanıtmak ve satmak için deneyimli İK ve eğitim programları uzmanı, tam bir kampanya başlattı. Şirketin önde gelen geliştiricilerinden biri olan Darrin Massena'dan, önerilen kabuğun ve bunun için animasyonlu asistanların demo sürümlerini oluşturmalarına yardımcı olmasını istediler. Demolar üzerinde çalışırken, şirket çalışanları ve tanıdıkları arasında pazarlama araştırmaları yaparak fikrin iyi karşılanıp karşılanmadığını görmek için anketler yaptılar. Odak grupları iyi gidiyor gibiydi: bir katılımcı "konuşan" animasyonlu ördekle o kadar etkilenmişti ki, Fries'in elini sıktı ve "tüm o sıkıcı kılavuzları bırakmasını ve ekranda her zaman olacak ve ne yapacağını söyleyecek ördeği vermesini" istedi. Fries, bir restoran menüsüne benzeterek sanal bir asistana ihtiyaç duyulmasını haklı çıkardı: kafa karıştırıcı isimlere sahip birçok yemeği olabilir ve her şeyin ne olduğunu açıklamak için bir garsonun yardımına ihtiyaç duyarsınız.
Ağır topçu desteği olarak, o dönemde insan-bilgisayar etkileşimi üzerine çalışmalarıyla tanınan Stanford bilim adamları Clifford Nass ve Byron Reeves'e başvurdular. Nass ve Reeves, bilgisayar arayüzü ne kadar sezgisel ve "insana benzer" görünüyorsa, kullanıcıların onu o kadar iyi algıladığını belirten çok bilimsel bir gerekçe yazdılar. Kelimenin tam anlamıyla: bir dizi sosyal deneyime dayanan hesaplamalarına göre, fare ve klavye kullanmaktan sorumlu olan beynin kısmı, diğer insanlarla etkileşim sırasında duygusal tepkilerle de yanıt veriyordu. Dolayısıyla, insanlar bilgisayarlara insanlara tepki verdikleri gibi tepki veriyorsa, yazılıma animasyonlu ve etkileşimli bir şey dahil etmek mantıklı olurdu. Her iki bilim insanı da yeni projenin danışmanı olacaktı.
Tüm bunlar sonunda Bill Gates'e sunuldu ve DOS üzerinde grafik bir ortam olan Windows için daha da grafik bir kabuk geliştirilmesini onayladı: kelimenin tam anlamıyla "Windows'u geliştirdik, böylece grafik arayüzü daha kullanımı kolay hale getirebilirsiniz." Pazarlama müdürü olarak Melinda French, Microsoft’un bilgi ürünlerinin baş yöneticisi ve proje sırasında Bill Gates’in o dönemdeki kız arkadaşı ve daha sonra eşi, atandı. O da Microsoft Publisher üzerinde çalıştı, Fries ve Linnett’in neyi başarmaya çalıştıklarını anladı ve fikri iyi satılan bir ürüne dönüştürmesi gerekiyordu. Karen Fries projeyi doğrudan yönetti. Başlangıçta ekip sadece üç kişiden oluşuyordu, ancak sonra 12'ye ve daha sonra 35 çalışana kadar büyüdü.
Başlangıçta, gelecekteki yazılım ürünü, deneyimsiz kullanıcıların işini kolaylaştırmak için Publisher'da kullanılan mekanizmalardan sonra Microsoft Data Wizard olarak adlandırıldı. Geliştirme süresinin çoğunda, ürün dahili olarak Microsoft Utopia olarak biliniyordu: çok iddialı ve biraz kibirli bir isim. Lansmandan sadece birkaç ay önce, isim, genç bir Bill Gates'i anımsatan, gözlüklü bir gülümseyen yüz logosu ile garip ve biraz aptalca Microsoft BOB olarak değiştirildi. Bu bir kısaltma değildi; geliştiriciler sadece lansmana yaklaşırken iyi bir ruh halindeydi. O noktaya kadar, çok şey yapılmıştı, bu nedenle dosya sisteminde, birçok dosya hala Utopia adını taşıyordu.
7 Ocak 1995'te program uluslararası bilgisayar fuarında tanıtıldı. Şirket, Microsoft Bob'dan büyük umutlar besliyordu—tanıtım makalelerinde, yeni ortam, daha az, grafik işletim sistemi arayüzlerinin geleceği ve yeni standardı olarak tanıtılıyordu. Bill Gates'in kendisi, bunun grafik arayüzlerin gelişiminde önemli yeni bir evrimsel adım olduğunu ve kitle profesyonel olmayan pazar için yeni, daha güçlü bilgisayarların çoğunlukla bu tür ortamları kullanacağını açıkladı. Dergiler "kaynaklara göre" odak gruplarında, %84'ün Microsoft Bob arayüzünü standart Win 3.1'e tercih ettiğini bildirdi. En ateşli Microsoft destekçileri, Microsoft Bob'u "Apple'ın tabutuna çivi" olarak bile adlandırdılar, aksi takdirde hemen eşdeğerleri üzerinde çalışmaya başlamazlarsa.
- Microsoft Bob'un resmi olarak Windows 3.1 için grafik bir kaplama olarak piyasaya sürülmesi 10 Mart 1995'te gerçekleşti, ancak mağazalara ancak 31 Mart'ta ulaştı. Bir kopyanın maliyeti 99 dolardı, bu da enflasyonu hesaba katarsak, bugün biraz üzerinde 200 dolar. Lansman sırasında sistem gereksinimleri, denemek isteyen birçok kişiyi hemen caydırdı. Herkes donmadan ve çökmeden sorunsuz bir şekilde çalıştırabilecek donanıma sahip değildi:
- Intel 486SX'ten düşük olmayan bir işlemci;
- 8 MB RAM (1995 için önemli bir miktar, 4 MB sağlam kabul edildiğinde);
- 32 MB disk alanı;
- En az 256 renk gösteren Super VGA video kartı;
- Belgelerin kurulumu ve çalışması için disket;
- Fare;
- 9,6 kilobit saniyelik bant genişliğine sahip modem.
Kurulumdan hemen sonra, kullanıcı çeşitli açıklamalardan oluşan bir tsunamiden etkilendi, bunlar açıkça gereksizdi: klavyedeki tuşların yerini hatırlatmalar gibi. Daha da kötüsü, bazı yerlerde tavsiyelerin gereksiz olduğu durumlarda, kullanıcıların programın onlardan ne beklediğini anlamak zorunda kaldı. World of Tanks'in zirvesinde olduğu gibi, "düğme hareket departmanı" fenomeni devreye girdi. Microsoft Bob'da, pencerenin sağ alt köşesindeki OK düğmesinin klasik yerleşimi yerine, bu yer Yardım düğmesine sahipti. Eylem onayı... ürünün logosu olan gözlüklü gülümseyen bir yüzü olan büyük bir düğmeye tıklayarak yapılıyordu. Elbette, "devam etmek için bu düğmeye tıklayın" yazısı da vardı, ancak hala garip görünüyordu.
Uygulama ortamı, grafiksel olarak çizilmiş, neredeyse çizgi film gibi odaları ve nesneleri temsil ediyordu. Ana masaüstü, küçük bir şömineli bir oturma odası, bir çalışma odası, bir cabriolet bulunan bir garaj, bir mutfak, bir çocuk odası, bir kasanın içi ve hatta... bir fare deliğiydi. Ek ayarlar arasında masada kızgın bir fare ve her şeyden şaşkına dönmüş bir papyonlu baykuş bulunan bir köy kulübesi vardı.
Ana sanal asistan, Rover adlı bir golden retriever'dı: cümleleri bej bir arka plan üzerinde metin çizgi roman balonlarında görünüyordu (bu ipucu görselleştirme, projenin bugüne kadar hayatta kalan ana mirasıdır). Seçilebilecek diğer asistanlar vardı, her biri diğerinden daha tuhaf ve iblisliydi, sanki yazarlar kendilerini parodi ediyorlardı: Kaos adlı tüylü yuvarlak bir kedi, Baudelaire adlı gotik bir gargoyle, Blythe adlı bir sinek, trompet burunlu garip siyah bir yaratık olan Chez, yanmış bir bakışı olan kırmızı bir smiley yüz olan Dot ve "Cevaplar" filminin ana karakterini öngören sinirli mavi bir tavşan olan Hopper. Bazı uygulamaların kendine özgü sanal asistanları vardı. Örneğin, gözlüklü konuşan bir kitap olan Lexi, finansal tablolar konusunda yardımcı oluyordu. Dünya haritası olan coğrafi uygulamada, asistan, sömürgeci bir miğfer giyen pek de siyasi açıdan doğru olmayan fil Hank idi.
Bütün bunlar... kelimenin tam anlamıyla çok çocuksu görünüyordu. Eleştirmen John Dickinson şöyle yazdı: "Maalesef, hem oda resimleri hem de asistanlar anaokulundan çıkmış gibi görünüyor. Sanki hedef kitleleri 12 yaşın altındaki çocuklar ve gençler. Bu, bilgisayarı iş için ciddi şekilde kullanmak isteyen kişiler ve genel olarak yetişkinler için tamamen çekici değildir." Ben Shneiderman, sanal asistanlar hakkında şunu ekledi: "İlk başta sevimli görünebilir, ama ikinci kez aptalca görünürler ve üçüncüde sadece sinir bozucu ve dikkat dağıtıcı olurlar."
Ve eğer sadece görünüşü olsaydı: sanal asistanlar, ortamı canlı ve neredeyse insana benzer bir yüz haline getirmesi gereken, ilkel ve kaya gibi aptal çıktı. Kullanıcıların çoğu sorusu net bir yanıt sağlamıyor, ancak Microsoft destek ekibiyle iletişime geçmek için bir form açıyordu: yazın ve belki biri zamanı olduğunda yanıt verir. Daha da kötüsü, onay düğmesi olan bir uyarı penceresi açıldığında, onu kapatamazdınız! Önce asistana tıklamalıydınız ve ancak o zaman aptal bir gülümsemeyle, pop-up penceresini kapatmanıza izin verirdi.
Rahatsızlıklar burada bitmiyordu. Desteklenen tek e-posta formatı, Boston'lı bir BT uzmanı olan Bob Anti'den özel olarak satın alınan bir adres bob.com olan ücretli (!) bir posta kutusu hizmeti olan MCI idi. Kayıt olmak için, asistan tarafından sağlanan numarayı arayarak bir operatörle görüşmeniz gerekiyordu. Başvuru 10 iş günü içinde inceleniyordu ve posta kutusu aylık ücreti 5 dolardı. Bu miktar karşılığında, ayda 15 e-posta gönderme hakkınız vardı. Diğer e-posta hesaplarının bağlanması sağlanmamıştı. Kullanıcılar muhtemelen coşkuluydu ve geliştiricilerin ellerini sıkmayı hayal ediyorlardı... hayır, ellerini değil.
Ve MS Bob'u korkunçluğunda mükemmel hale getirebilecek tek bir yenilik piyasaya sürülmedi. Ekim 1994'te, Microsoft tasarımcısı Vincent Connare, çalışmayı inceledikten sonra, Times New Roman yazı tipi'nin ipuçlarında ve diğer metin öğelerinde kullanılan yazı tipi için genel stile göre çok muhafazakar olduğunu belirtti. Ekranın kaotik tasarımına daha uygun bir yazı tipi üzerinde çalışmaya başladı—bu şekilde dünyanın en kötü yazı tipi olarak kabul edilen Comic Sans doğdu. Geliştiriciler kafalarını kaşıdılar, ancak Times New Roman ile devam etmeye karar verdiler. Ancak, Comic Sans hala Windows sürümlerine dahil edildi ve herkes tarafından "sevildi".
Comic Sans şeklinde pastanın üzerindeki kiraz olmadan bile, Microsoft Bob basında şiddetli eleştiriler ortasında spektaküler bir şekilde başarısız oldu. Neredeyse herkes onu eleştirdi. En sert ve en ayrıntılı eleştirilerden biri, The New York Times'dan Stephen Manes'ten geldi:
Bob, sefil bir asistandır. Verileri, çok az başka programın okuyabileceği formatlarda depolar. OK ve İptal düğmelerinin yerini inatla değiştirir. Dahası, bu Bob, klavye kısayollarında aptalca tutarsızdır. Masaüstünde Ctrl+L tuşuna basmak sesi ayarlar; aynı şey adres defterinde posta listelerini çağırır. Tekrar tekrar, Bob, pop-up pencerelerde ne yapmanız gerektiğini belirtir, ancak bunu yapmanıza izin vermez, OK tuşuna basana kadar.
Başarısızlık tam oldu. Microsoft'un beceriksiz PR hasar kontrol girişimleri sadece yangına yakıt ekledi. Yayınlandıktan kısa bir süre sonra, Microsoft Bob'un garipliği bilgisayar topluluğunda bir meme haline geldi ve bazı başarılı geliştirici buluşlarından bahsetmek bile itibar riski haline geldi. Microsoft Bob'un yalnızca 58.000 kopyası, yasal Windows 3.1 kopyalarının ve sadece birkaç ay sonra piyasaya sürülen yaklaşan Windows 95'in milyonlarına kıyasla satıldı. Proje 1996'nın başlarında kapatıldı. En dikkate değer ve akılda kalıcı mirası, '97'den 2003'e kadar Microsoft Office'teki sanal asistanlar, özellikle ünlü Clippy olarak kaldı.
Clippy de birçok kişiyi rahatsız etti, haklı olarak anlamsız bulundu ve sessizce ortadan kayboldu—ancak zamanla doksanların sonları ve 2000'lerin başlarının nostaljik ve hatta popüler bir sembolü haline geldi. Comic Sans da bugün hayatta kalıyor, genellikle çizgi romanlarda ve başka yerlerde kullanılıyor, estetik meraklılarının gözlerini kanatıyor. Ve Microsoft ürünlerindeki bej ipucu balonları—genel olarak başarısız olan Microsoft Bob'da sağlam bir fikir olarak doğdular. Genel olarak, proje o kadar spektaküler bir şekilde başarısız oldu ki, 2000'lerin sonlarında bile, BT tarihindeki en destansı başarısızlıklardan biri olarak hatırlanıyordu. Şimdi, çok az kişi onu hatırlıyor. Ama kim bilir, grafik kısmı daha güzel ve teknik kısmı gerektiği gibi cilalı olsaydı, belki de başarısızlık bu kadar gürültülü ve tam olmazdı.
Sonuçta, erken Mac OS ve Windows tarafından kurulan "pencereli" grafik arayüzler, bilgisayarlar için standart haline geldi. Daha fazla basitleştirme aşırı ve esasen gereksiz oldu. Bir zamanlar, bazı uzmanların pencereler ve açılır menüleri çok karmaşık bulduklarını ve masalar ve vazolarla arayüzlerin—sanal ortamın geleceği olarak gördüklerini hayal etmek bile zor. Tahmin etmek zor bir iş.