Os veteranos lembram-se de uma das características mais memoráveis do Microsoft Office de 1997 a 2003: o assistente virtual clip com olhos, também conhecido como Clippy. Aqueles que lidam com fontes mais do que apenas o texto usual no Word e Excel provavelmente já ouviram falar que a Comic Sans é considerada por muitos a fonte mais horrível da história, usá-la de forma não irônica é visto como um nível especial de vergonha. Muito menos de nossos contemporâneos lembram que tanto Clippy quanto Comic Sans são legados de uma das falhas mais épicas na história da Microsoft e no desenvolvimento de interfaces em geral. Vamos relembrar como e por que um projeto que parecia interessante e promissor no início falhou e se essa falha foi acidental ou inevitável.
Era o distante ano de 1991. Os computadores pessoais estavam se espalhando cada vez mais nos EUA, e um número crescente de seus proprietários não era bem versado em programação. É por isso que a Apple em 1984 e a Microsoft em 1985 lançaram os primeiros sistemas operacionais comerciais com interfaces gráficas em vez de linhas de comando: Mac OS e Windows 1.0. No entanto, esses ainda eram tempos sombrios e obscuros para a alfabetização em informática. Hoje, até muitas avós rurais usam smartphones com habilidade, mas naquela época, na virada dos anos oitenta e noventa, até mesmo pessoas bastante avançadas olhavam para a área de trabalho com pastas e uma seta de cursor como se fossem ovelhas vendo um novo portão.
Isso causou alguma preocupação nas grandes corporações de TI de que estavam perdendo parte do mercado potencial devido à complexidade excessiva das interfaces gráficas para alguns usuários novatos. Enquanto aqueles que sabiam C++ zombavam do Windows e sonhavam com uma retribuição apocalíptica, dentro da Microsoft, a ideia de simplificar a interface gráfica para uma total intuitividade estava fermentando. E temperá-la fortemente com interatividade. Para que até mesmo o usuário mais idiota, como os personagens bobos das comédias dos anos 90, pudesse aprender a usar computadores.
A ideia de uma interface gráfica simples e intuitiva veio aos desenvolvedores do Microsoft Publisher, Karen Fries e Barry Linnett. Karen Fries não era apenas uma especialista em TI: ela se juntou à Microsoft como RH e avançou bem na carreira graças às suas boas habilidades interpessoais, como diríamos hoje. Em outras palavras, ela sabia como fazer as pessoas gostarem dela e convencê-las de sua correção, e alguns de seus superiores eram literalmente pessoas que ela havia contratado. Barry Linnett, por sua vez, era um especialista na criação de programas educacionais. Graças a Linnett e Fries, o Microsoft Publisher, um programa para preparação de documentos para impressão—destinado a funcionários de mídia e publicação, em vez de usuários profissionais de computadores—incluía funcionalidade de assistente incorporada. Esses assistentes literalmente guiavam o usuário menos experiente para alcançar o resultado desejado através de um conjunto de soluções padronizadas.
Incorporar um mecanismo de assistência ao usuário no Microsoft Publisher foi considerado um sucesso, até apreciado por Bill Gates. Graças a isso, Fries e Linnett decidiram propor uma ideia muito mais ambiciosa à gestão da empresa: criar uma interface totalmente gráfica que imitasse objetos do mundo real e fosse complementada por um assistente virtual avançado. A combinação de autoevidência de como tudo funcionava com conselhos abundantes e ajuda do assistente virtual deveria tornar o uso da interface do sistema operacional acessível a qualquer um—even those for whom simple windows and files invoked sacred fear and the desire to call an exorcist. Além disso, Fries escreveu, a complexidade das interfaces do Windows estava aumentando rapidamente à medida que se desenvolvia, e havia o risco de que em breve tudo se tornasse tão complexo para cidadãos inexperientes quanto "DOS nu" ou pelo menos interfaces do tipo Commander.
Para promover e vender seu conceito à administração, o experiente especialista em RH e programas educacionais lançou uma campanha inteira. Eles buscaram a ajuda de um dos principais desenvolvedores da Microsoft, Darrin Massena, que os ajudou a criar versões demo da interface proposta e assistentes animados para ela. À medida que trabalhavam nas demos, conduziram pesquisas de mercado entre os funcionários da empresa e seus conhecidos para ver se a ideia era bem recebida. Os grupos focais pareciam ir bem: um participante ficou tão impressionado com o pato animado "falante" que apertou a mão de Fries e exigiu que ela "abandonasse todos aqueles manuais chatos e desse o pato que sempre estaria na tela e lhe diria o que fazer." Fries justificou a necessidade de um assistente virtual comparando-o a um menu de restaurante: poderia ter muitos pratos com nomes confusos, e você precisaria da ajuda de um garçom para explicar o que tudo era.
Como suporte de artilharia pesada, eles recorreram aos cientistas de Stanford Clifford Nass e Byron Reeves, conhecidos na época por seu trabalho na interação humano-computador. Nass e Reeves escreveram uma justificativa muito científica de que quanto mais intuitiva e "humana" a interface do computador aparecia, melhor os usuários a percebiam. Literalmente: de acordo com seus cálculos baseados em uma série de experimentos sociais, a parte do cérebro responsável por usar o mouse e o teclado também respondia a reações emocionais ao interagir com outras pessoas. Portanto, se as pessoas reagissem aos computadores de maneira semelhante à forma como reagiam às pessoas, seria razoável incluir algo animado e interativo no software. Ambos os cientistas se tornariam consultores do novo projeto.
Tudo isso foi eventualmente apresentado a Bill Gates, que aprovou o desenvolvimento de uma interface ainda mais gráfica para o Windows, que na época era uma sobreposição do DOS com um ambiente gráfico: literalmente "melhoramos o Windows para que você pudesse usar uma interface gráfica para tornar a interface gráfica mais fácil de usar." O gerente de marketing foi nomeado Melinda French, a gerente-chefe dos produtos de informação da Microsoft e, durante o projeto, namorada de Bill Gates e mais tarde esposa. Ela também trabalhou no Microsoft Publisher, entendia o que Fries e Linnett estavam tentando alcançar e deveria transformar a ideia em um produto bem vendido. Karen Fries gerenciou diretamente o projeto. Inicialmente, a equipe consistia de apenas três pessoas, mas depois cresceu para 12 e, posteriormente, para 35 funcionários.
Inicialmente, o futuro produto de software foi chamado de Microsoft Data Wizard, em homenagem aos mecanismos usados no Publisher para facilitar o trabalho para usuários inexperientes. Durante a maior parte do período de desenvolvimento, o produto era conhecido internamente como Microsoft Utopia: um nome muito ambicioso e um tanto presunçoso. Apenas alguns meses antes do lançamento, o nome foi mudado para o estranho e um tanto bobo Microsoft BOB, com um logotipo apresentando um rosto sorridente de óculos no lugar da letra O, um pouco semelhante a um jovem Bill Gates. Isso não era um acrônimo; os desenvolvedores estavam apenas de bom humor à medida que o lançamento se aproximava. A essa altura, muito já havia sido feito, então no sistema de arquivos, muitos arquivos ainda continham o nome Utopia.
Em 7 de janeiro de 1995, o programa foi apresentado na exposição internacional de computadores. A empresa depositou grandes esperanças no Microsoft Bob—em artigos promocionais, o novo ambiente foi promovido como, nada menos, o futuro das interfaces de sistemas operacionais gráficos e seu novo padrão. O próprio Bill Gates afirmou publicamente que este era um novo passo evolutivo importante no desenvolvimento de interfaces gráficas e que novos computadores mais poderosos para o mercado não profissional predominante usariam predominantemente tais ambientes. As revistas relataram "segundo fontes" que nos grupos focais, 84% preferiam a interface do Microsoft Bob em relação ao padrão Win 3.1. Os apoiadores mais fervorosos da Microsoft chegaram a chamar o Microsoft Bob de "o prego no caixão da Apple," a menos que eles começassem urgentemente a trabalhar em seu equivalente.
- O lançamento oficial do Microsoft Bob como uma sobreposição gráfica para o Windows 3.1 ocorreu em 10 de março de 1995, embora só tenha chegado às lojas em 31 de março. O custo de uma cópia era de $99, o que, considerando a inflação, é um pouco mais de $200 hoje. Os requisitos do sistema na época do lançamento imediatamente afastaram muitos que queriam experimentá-lo. Nem todos tinham hardware capaz de executá-lo sem travamentos e falhas:
- Processador não inferior ao Intel 486SX;
- 8 MB de RAM (uma quantidade significativa para 1995, quando 4 MB era considerado sólido);
- 32 MB de espaço em disco;
- Placa de vídeo Super VGA exibindo pelo menos 256 cores;
- Disquete para instalação e trabalho com documentos;
- Mouse;
- Modem com largura de banda de 9.6 kilobits por segundo.
Imediatamente após a instalação, o usuário foi atingido por um tsunami de várias explicações, incluindo claramente excessivas: como lembretes da localização dos botões no teclado. Pior, onde os conselhos eram redundantes em alguns lugares, o usuário tinha que literalmente descobrir o que o programa esperava dele em outros. O fenômeno do "departamento de movimentação de botões," como era chamado durante o auge do World of Tanks, entrou em ação. Em vez da colocação clássica do botão OK no canto inferior direito da janela, no Microsoft Bob, este local tinha o botão Ajuda. A confirmação da ação era... clicando em um grande botão no topo com um rosto sorridente de óculos, o logotipo do produto. Claro, também havia uma legenda "clique neste botão para continuar," mas ainda parecia estranho.
O ambiente de aplicação representava graficamente salas desenhadas, quase como desenhos animados, com objetos. A área de trabalho principal era uma sala de estar com uma pequena lareira, um escritório, uma garagem com um conversível, uma cozinha, um quarto infantil, o interior de um cofre e até... um buraco de rato. As configurações adicionais incluíam uma cabana de aldeia com um rato zangado na mesa e uma coruja de gravata borboleta, perplexa com tudo o que estava acontecendo.
O assistente virtual principal era um golden retriever chamado Rover: suas frases apareciam em balões de texto em fundo bege (essa visualização de dicas é o principal legado do projeto que sobrevive até hoje). Havia outros assistentes para escolher, cada um mais bizarro e demoníaco que o outro, como se os autores estivessem parodiando a si mesmos: um gato redondo e fofo chamado Chaos, uma gárgula gótica chamada Baudelaire, uma mosca chamada Blythe, uma criatura negra estranha chamada Chez com um nariz de trombeta, um rosto sorridente vermelho chamado Dot com um olhar queimado, e uma lebre azul nervosa chamada Hopper, que prenunciava o protagonista de "A Loja da Esquina." Alguns aplicativos tinham seus assistentes virtuais únicos. Por exemplo, um livro falante chamado Lexi de óculos ajudava com tabelas financeiras. No aplicativo geográfico com um mapa mundi, o assistente era o elefante não muito politicamente correto Hank com um capacete colonial.
Tudo isso parecia... literalmente muito infantil. O revisor John Dickinson escreveu: "Infelizmente, tanto as imagens das salas quanto os assistentes parecem ter saído do jardim de infância. Eles são desenhados como se o público-alvo fosse crianças e adolescentes menores de 12 anos. Isso é completamente pouco atraente para pessoas que procuram usar um computador seriamente para trabalhar e para adultos em geral." Ben Shneiderman acrescentou sobre os assistentes virtuais: "Pode parecer fofo da primeira vez, mas na segunda vez eles parecem bobos, e na terceira, são apenas irritantes e distrativos."
E se fosse apenas a aparência: os assistentes virtuais, que deveriam dar ao ambiente uma cara viva e quase humana, acabaram sendo primitivos e burros como uma pedra. A maioria das perguntas dos usuários não fornecia uma resposta clara, mas abria um formulário para entrar em contato com o suporte da Microsoft: escreva, e talvez alguém responda quando tiver tempo. Pior, quando uma janela de aviso com um botão de confirmação aparecia, você não podia fechá-la! Você tinha que clicar no assistente primeiro, e só então, com um sorriso idiota, ele permitia que você fechasse a janela pop-up.
Os inconvenientes não paravam por aí. O único formato de email suportado era um serviço de caixa postal pago (!) da MCI com um endereço bob.com, que foi especialmente comprado de um cara de TI de Boston chamado Bob Anti. Para se registrar, você tinha que ligar para um operador no número fornecido pelo assistente. A inscrição era revisada em 10 dias úteis, e a taxa mensal da caixa postal era de $5. Por esse valor, você tinha o direito pleno de enviar 15 emails por mês. Conectar outras contas de email não era fornecido. Os usuários presumivelmente ficaram exultantes e sonhavam em apertar a mão dos desenvolvedores... não, não as mãos.
E apenas uma inovação que poderia ter feito o MS Bob perfeito em seu horror não chegou ao lançamento. Em outubro de 1994, o designer da Microsoft Vincent Connare, após revisar o trabalho, afirmou que a fonte Times New Roman usada nas dicas e outros elementos de texto era muito conservadora para o estilo geral. Ele começou a trabalhar em uma fonte mais adequada ao design caótico da tela—assim nasceu a Comic Sans, considerada por muitos a pior fonte do mundo. Os desenvolvedores coçaram a cabeça, mas decidiram ficar com a Times New Roman. No entanto, a Comic Sans ainda foi incluída nas versões do Windows e se tornou "amada" por todos.
Mesmo sem a cereja do bolo na forma da Comic Sans, o Microsoft Bob falhou espetacularmente em meio a críticas severas na imprensa. Quase todos o criticaram. Uma das críticas mais duras e detalhadas veio de Stephen Manes do The New York Times:
Bob é um assistente miserável. Ele armazena dados em formatos que poucos outros programas podem ler. Ele teimosamente muda a posição dos botões OK e Cancelar. Além disso, esse Bob é idiotamente inconsistente nos atalhos de teclado. Pressionar Ctrl+L na área de trabalho ajusta o volume; o mesmo no livro de endereços chamará listas de mala direta. Repetidamente, Bob aponta em janelas pop-up o que fazer, mas não deixa você fazer até pressionar OK.
O fracasso foi completo. As tentativas desajeitadas de controle de danos de PR da Microsoft apenas adicionaram combustível ao fogo. Logo após o lançamento, a estranheza do Microsoft Bob se tornou um meme na comunidade de computadores, e até mencionar algumas descobertas bem-sucedidas do desenvolvedor tornou-se um risco para a reputação. Apenas 58.000 cópias do Microsoft Bob foram vendidas em comparação com os milhões de cópias legais do Windows 3.1 e do próximo Windows 95, que foi lançado apenas alguns meses depois. O projeto foi fechado no início de 1996. Seu legado mais notável e memorável permaneceram os assistentes virtuais no Microsoft Office de 97 a 2003, especialmente o famoso Clippy.
Clippy também irritou muitos, foi merecidamente considerado inútil e desapareceu silenciosamente—mas com o tempo se tornou um símbolo nostálgico e até popular do final dos anos noventa e início dos anos 2000. A Comic Sans também sobrevive até hoje, frequentemente usada em quadrinhos e outros lugares, fazendo os olhos dos estetas sangrarem. E as bolhas de dicas bege nos produtos da Microsoft—também nasceram como uma ideia sólida no fracassado Microsoft Bob. No geral, o projeto falhou tão espetacularmente que até no final dos anos 2000, ele era lembrado como uma das falhas mais épicas na história da TI. Agora, poucos se lembram dele. Mas quem sabe, se sua parte gráfica tivesse sido mais bonita e a parte técnica polida como deveria, talvez o fracasso não tivesse sido tão estrondoso e total.
No final, as interfaces gráficas "em janelas," estabelecidas pelo início do Mac OS e do Windows, tornaram-se o padrão para computadores. Uma simplificação adicional acabou sendo excessiva e essencialmente desnecessária. É até difícil imaginar que uma vez, até alguns especialistas consideravam janelas e menus suspensos muito complexos, e interfaces com mesas e vasos—o futuro do ambiente virtual. Prever é um negócio complicado.