Para veteran mengingat salah satu fitur paling berkesan dari Microsoft Office dari tahun 1997 hingga 2003: asisten virtual berbentuk penjepit kertas dengan mata, yang juga dikenal sebagai Clippy. Orang-orang yang berurusan dengan font lebih dari sekadar teks biasa di Word dan Excel mungkin pernah mendengar bahwa Comic Sans dianggap oleh banyak orang sebagai font paling mengerikan dalam sejarah, menggunakannya tanpa ironi dianggap sebagai tingkat rasa malu yang khusus. Lebih sedikit lagi orang sezaman kita yang mengingat bahwa baik Clippy maupun Comic Sans adalah warisan dari salah satu kegagalan paling epik dalam sejarah Microsoft dan dalam pengembangan antarmuka secara umum. Mari kita ingat bagaimana dan mengapa proyek yang awalnya tampak menarik dan menjanjikan ini gagal dan apakah kegagalan ini tidak disengaja atau tidak terhindarkan.
Ini adalah tahun 1991 yang jauh. Komputer pribadi semakin menyebar di AS, dan semakin banyak pemiliknya yang tidak terlalu berpengalaman dalam pemrograman. Untuk alasan ini, Apple pada tahun 1984 dan Microsoft pada tahun 1985 merilis sistem operasi komersial pertama dengan antarmuka grafis daripada baris perintah: Mac OS dan Windows 1.0. Namun, itu masih masa-masa gelap untuk literasi komputer. Saat ini, bahkan banyak nenek di pedesaan menggunakan ponsel pintar dengan mahir, tetapi pada masa itu, akhir 1980-an dan awal 1990-an, bahkan orang-orang yang cukup maju melihat desktop dengan folder dan panah kursor seperti domba yang melihat gerbang baru.
Hal ini menyebabkan beberapa kekhawatiran di dalam perusahaan besar IT, yang kehilangan sebagian dari pasar potensial karena antarmuka grafis yang terlalu rumit bagi beberapa pengguna pemula. Sementara mereka yang tahu C++ menertawakan Windows dan bermimpi tentang balas dendam apokaliptik, di dalam Microsoft, gagasan untuk menyederhanakan antarmuka grafis hingga benar-benar intuitif sedang berkembang. Dan mengisinya dengan interaktivitas yang melimpah. Sehingga bahkan pengguna paling bodoh sekalipun, seperti karakter canggung dalam komedi tahun 90-an, bisa belajar menggunakan komputer.
Gagasan antarmuka grafis yang sederhana dan intuitif datang kepada pengembang Microsoft Publisher, Karen Fries dan Barry Linnett. Karen Fries bukan hanya seorang spesialis IT: dia bergabung dengan Microsoft sebagai sumber daya manusia dan maju dengan baik dalam kariernya berkat keterampilan interpersonal yang baik, seperti yang kita katakan hari ini. Dengan kata lain, dia tahu bagaimana membuat orang menyukainya dan meyakinkan mereka tentang kebenarannya, dan beberapa atasannya adalah orang-orang yang dia rekrut. Barry Linnett, pada gilirannya, adalah seorang spesialis dalam membuat program pendidikan. Berkat Linnett dan Fries, Microsoft Publisher, sebuah program untuk menyiapkan dokumen untuk dicetak—ditujukan untuk staf media dan penerbitan daripada pengguna komputer profesional—termasuk fungsi asisten bawaan. Asisten ini secara harfiah membimbing pengguna yang kurang berpengalaman untuk mencapai hasil yang diinginkan melalui serangkaian solusi standar.
Penerapan mekanisme bantuan pengguna di Microsoft Publisher dianggap sebagai keberhasilan, bahkan dihargai oleh Bill Gates sendiri. Berkat ini, Fries dan Linnett memutuskan untuk mengusulkan gagasan yang jauh lebih ambisius kepada manajemen perusahaan: membuat antarmuka grafis penuh yang meniru objek dunia nyata dan dilengkapi dengan asisten virtual yang canggih. Kombinasi kejelasan cara kerja semuanya dengan banyak saran dan bantuan dari asisten virtual diharapkan membuat penggunaan antarmuka sistem operasi dapat diakses oleh semua orang, bahkan bagi mereka yang melihat jendela dan file sederhana dengan ketakutan suci dan keinginan untuk memanggil eksorsis. Selain itu, Fries menulis, kompleksitas antarmuka Windows meningkat dengan cepat seiring dengan perkembangannya, dan ada risiko bahwa semuanya akan segera menjadi rumit bagi warga yang tidak berpengalaman seperti "DOS murni" atau setidaknya antarmuka seperti Commander.
Untuk mempromosikan dan menjual konsep mereka kepada manajemen, spesialis sumber daya manusia dan program pendidikan yang berpengalaman meluncurkan seluruh kampanye. Mereka meminta bantuan salah satu pengembang utama Microsoft, Darrin Massena, yang membantu mereka membuat versi demo dari antarmuka yang diusulkan dan asisten animasi untuk itu. Bekerja pada demo, mereka melakukan penelitian pasar di antara karyawan perusahaan dan kenalan mereka untuk melihat apakah ide tersebut diterima dengan baik. Kelompok diskusi tampak berjalan dengan baik: seorang peserta sangat terkesan dengan bebek animasi yang "berbicara" sehingga dia menjabat tangan Fries dan meminta agar "semua buku panduan membosankan itu ditinggalkan dan memberikan bebek yang selalu ada di layar dan memberi tahu apa yang harus dilakukan." Fries membenarkan kebutuhan akan asisten virtual dengan membandingkannya dengan menu restoran: mungkin memiliki banyak hidangan dengan nama yang membingungkan, dan Anda akan membutuhkan bantuan pelayan untuk menjelaskan semuanya.
Sebagai dukungan artileri berat, mereka menghubungi para ilmuwan dari Stanford, Clifford Nass dan Byron Reeves, yang terkenal pada saat itu karena pekerjaan mereka tentang interaksi manusia-komputer. Nass dan Reeves menulis justifikasi ilmiah bahwa semakin antarmuka komputer terlihat intuitif dan "manusiawi", semakin baik pengguna akan memahaminya. Secara harfiah: menurut perhitungan mereka berdasarkan serangkaian eksperimen sosial, bagian otak yang bertanggung jawab untuk menggunakan mouse dan keyboard juga merespons reaksi emosional selama interaksi dengan orang lain. Oleh karena itu, jika orang bereaksi terhadap komputer dengan cara yang mirip dengan bagaimana mereka bereaksi terhadap orang lain, akan masuk akal untuk memasukkan sesuatu yang animasi dan interaktif ke dalam perangkat lunak. Kedua ilmuwan tersebut akan menjadi konsultan untuk proyek baru tersebut.
Semua ini akhirnya disajikan kepada Bill Gates, yang menyetujui pengembangan antarmuka yang lebih grafis untuk Windows, yang pada saat itu adalah lapisan di atas DOS dengan lingkungan grafis: secara harfiah "kami meningkatkan Windows sehingga Anda dapat menggunakan antarmuka grafis untuk membuat antarmuka grafis lebih mudah digunakan." Direktur pemasaran diangkat Melinda French, direktur utama produk informasi Microsoft dan, selama proyek berlangsung, pacar Bill Gates dan kemudian istri. Dia juga bekerja di Microsoft Publisher, mengerti apa yang ingin dicapai Fries dan Linnett, dan bertugas mengubah ide tersebut menjadi produk yang laku. Karen Fries secara langsung mengelola proyek tersebut. Pada awalnya, tim ini hanya terdiri dari tiga orang, tetapi kemudian berkembang menjadi 12 orang dan kemudian menjadi 35 orang.
Pada awalnya, produk perangkat lunak masa depan disebut Microsoft Data Wizard, dari mekanisme yang digunakan di Publisher untuk memudahkan pekerjaan pengguna yang kurang berpengalaman. Selama sebagian besar periode pengembangan, produk ini secara internal dikenal sebagai Microsoft Utopia: nama yang sangat ambisius dan agak sombong. Hanya beberapa bulan sebelum peluncuran, namanya diubah menjadi Microsoft BOB yang aneh dan agak bodoh, dengan logo yang menampilkan wajah tersenyum dengan kacamata sebagai pengganti huruf O, yang sedikit menyerupai Bill Gates muda. Ini bukan akronim; para pengembang hanya dalam suasana hati yang baik saat peluncuran semakin dekat. Pada saat itu, banyak yang sudah dilakukan, sehingga dalam sistem file, banyak file masih berisi nama Utopia.
Pada 7 Januari 1995, program ini dipresentasikan di pameran komputer internasional. Perusahaan memiliki harapan besar untuk Microsoft Bob—dalam artikel promosi, lingkungan baru ini dipromosikan sebagai, tidak kurang dari, masa depan antarmuka sistem operasi grafis dan standar baru mereka. Bill Gates sendiri secara terbuka menyatakan bahwa ini adalah langkah evolusi baru yang penting dalam pengembangan antarmuka grafis dan bahwa komputer baru yang lebih kuat untuk pasar non-profesional utama akan menggunakan lingkungan semacam itu. Majalah melaporkan "menurut sumber" bahwa dalam kelompok diskusi, 84% lebih menyukai antarmuka Microsoft Bob dibandingkan dengan standar Win 3.1. Pendukung Microsoft yang paling bersemangat bahkan menyebut Microsoft Bob sebagai "paku terakhir di peti mati Apple," kecuali mereka segera mulai bekerja pada padanannya.
- Peluncuran resmi Microsoft Bob sebagai lapisan grafis untuk Windows 3.1 berlangsung pada 10 Maret 1995, meskipun baru tersedia di toko-toko pada 31 Maret. Biaya satu salinan adalah $99, yang, jika disesuaikan dengan inflasi, saat ini setara dengan lebih dari $200. Persyaratan sistem pada saat peluncuran segera menolak banyak dari mereka yang ingin mencobanya. Tidak semua orang memiliki perangkat keras yang mampu menjalankannya dengan lancar tanpa gangguan dan kerusakan:
- Prosesor tidak kurang dari Intel 486SX;
- 8 MB RAM (jumlah yang signifikan pada tahun 1995, ketika 4 MB dianggap cukup);
- 32 MB ruang disk;
- Kartu grafis Super VGA yang menampilkan setidaknya 256 warna;
- Disket untuk instalasi dan bekerja dengan dokumen;
- Mouse;
- Modem dengan bandwidth 9,6 kilobit per detik.
Segera setelah instalasi, pengguna dihantam oleh gelombang penjelasan yang beragam, termasuk yang jelas berlebihan: seperti pengingat tentang posisi tombol di keyboard. Lebih buruk lagi, di mana saran tersebut berlebihan di beberapa tempat, pengguna secara harfiah harus memahami apa yang diharapkan program dari mereka di tempat lain. Fenomena "departemen perpindahan tombol", seperti yang disebut selama puncak World of Tanks, mulai berlaku. Alih-alih posisi klasik tombol OK di sudut kanan bawah jendela, di Microsoft Bob, tempat ini memiliki tombol Bantuan. Konfirmasi tindakan adalah... dengan mengklik tombol besar di bagian atas dengan wajah tersenyum berkacamata, logo produk. Tentu saja, ada juga keterangan "klik tombol ini untuk melanjutkan", tetapi tetap saja terasa aneh.
Lingkungan aplikasi secara grafis mewakili ruangan yang digambar, hampir seperti kartun, dengan objek-objek. Desktop utama adalah ruang tamu dengan perapian kecil, ruang kerja, garasi dengan mobil konvertibel, dapur, kamar anak-anak, interior brankas, dan bahkan... lubang tikus. Pengaturan tambahan termasuk pondok desa dengan tikus marah di atas meja dan burung hantu dengan dasi kupu-kupu yang bingung dengan semua yang sedang terjadi.
Asisten virtual utama adalah golden retriever bernama Rover: frasa-frasanya muncul dalam gelembung teks di latar belakang beige (visualisasi tips ini adalah warisan utama proyek yang bertahan hingga hari ini). Ada asisten lain untuk dipilih, masing-masing lebih aneh dan demonik daripada yang lain, seolah-olah penulis menertawakan diri mereka sendiri: kucing berbulu bulat bernama Chaos, gargoyle gotik bernama Baudelaire, lalat bernama Blythe, makhluk hitam aneh bernama Chez dengan hidung seperti terompet, wajah smiley merah bernama Dot dengan tatapan terbakar, dan kelinci biru gugup bernama Hopper, yang meramalkan karakter utama dari "You've Got Mail". Beberapa aplikasi memiliki asisten virtual unik mereka sendiri. Misalnya, buku bicara bernama Lexi dengan kacamata membantu dengan tabel keuangan. Dalam aplikasi geografis dengan peta dunia, asisten adalah gajah bernama Hank dengan helm kolonial yang tidak terlalu politik benar.
Semua ini tampak... secara harfiah terlalu kekanak-kanakan. Kritikus John Dickinson menulis: "Sayangnya, baik gambar ruangan maupun asisten terlihat seperti keluar dari taman kanak-kanak. Mereka digambar seolah-olah audiens mereka adalah anak-anak dan remaja di bawah 12 tahun. Ini sama sekali tidak menarik bagi orang-orang yang ingin menggunakan komputer secara serius untuk bekerja dan bagi orang dewasa secara umum." Ben Shneiderman menambahkan tentang asisten virtual: "Ini mungkin tampak lucu pada pandangan pertama, tetapi pada pandangan kedua mereka terlihat bodoh, dan pada pandangan ketiga mereka hanya mengganggu dan mengalihkan perhatian."
Dan jika hanya tampilan: asisten virtual, yang seharusnya memberi lingkungan wajah yang hidup dan hampir manusiawi, ternyata primitif dan bodoh seperti batu. Sebagian besar pertanyaan pengguna tidak memberikan jawaban yang jelas, melainkan membuka formulir untuk menghubungi dukungan Microsoft: tulis, dan mungkin seseorang akan menjawab saat mereka punya waktu. Lebih buruk lagi, ketika jendela peringatan dengan tombol konfirmasi muncul, Anda tidak bisa menutupnya! Anda harus mengklik asisten terlebih dahulu dan kemudian, dengan senyum bodoh, ia mengizinkan Anda menutup jendela pop-up.
Ketidaknyamanan tidak berakhir di situ. Satu-satunya format email yang didukung adalah layanan kotak surat berbayar (!) dari MCI dengan alamat bob.com, yang dibeli khusus dari spesialis IT Boston bernama Bob Anti. Untuk mendaftar, Anda harus menelepon operator pada nomor yang disediakan oleh asisten. Pendaftaran ditinjau dalam 10 hari kerja dan biaya bulanan kotak surat adalah $5. Untuk jumlah ini, Anda berhak mengirim 15 email per bulan. Menghubungkan akun email lain tidak disediakan. Pengguna mungkin sangat antusias dan bermimpi untuk menjabat tangan para pengembang... tidak, bukan tangan.
Dan satu inovasi yang bisa membuat MS Bob sempurna dalam kengerian belum diluncurkan. Pada bulan Oktober 1994, desainer Microsoft Vincent Connare, setelah meninjau pekerjaan, menyatakan bahwa font Times New Roman yang digunakan dalam tips dan elemen teks lainnya terlalu konservatif untuk gaya umum. Dia mulai mengerjakan font yang lebih sesuai dengan desain kacau layar—begitulah Comic Sans, yang dianggap oleh banyak orang sebagai font terburuk di dunia, lahir. Para pengembang menggaruk kepala mereka, tetapi memutuskan untuk tetap dengan Times New Roman. Namun, Comic Sans tetap disertakan dalam versi Windows dan menjadi "disukai" oleh semua orang.
Bahkan tanpa hiasan kue dalam bentuk Comic Sans, Microsoft Bob gagal secara spektakuler di tengah ulasan tajam di media. Hampir semua orang mengkritiknya. Salah satu ulasan paling keras dan terperinci datang dari Stephen Manes dari New York Times:
Bob adalah asisten yang menyedihkan. Menyimpan data dalam format yang hanya dapat dibaca oleh sedikit program lain. Dengan keras kepala mengubah posisi tombol OK dan Batal. Selain itu, Bob ini secara idiot tidak konsisten dalam pintasan keyboard. Menekan Ctrl+L di desktop mengatur volume; hal yang sama dalam buku alamat memanggil daftar distribusi. Berulang kali, Bob menunjukkan apa yang harus dilakukan di jendela pop-up, tetapi tidak memungkinkan Anda melakukannya sampai Anda menekan OK.
Kegagalan itu total. Upaya canggung PR Microsoft untuk mengendalikan kerusakan hanya menambah bahan bakar ke api. Tak lama setelah peluncuran, ketidaknyamanan Microsoft Bob menjadi meme di komunitas komputer, dan bahkan menyebutkan beberapa penemuan sukses dari pengembang menjadi risiko reputasi. Hanya 58.000 salinan Microsoft Bob yang terjual dibandingkan dengan jutaan salinan legal Windows 3.1 dan Windows 95 yang akan datang, yang diluncurkan beberapa bulan kemudian. Proyek ini ditutup pada awal 1996. Warisan yang paling menonjol dan berkesan tetap menjadi asisten virtual di Microsoft Office dari '97 hingga 2003, terutama Clippy yang terkenal.
Clippy juga mengganggu banyak orang, dianggap tidak berguna dengan adil dan diam-diam menghilang—tetapi seiring waktu ia menjadi simbol nostalgia dan bahkan populer pada akhir 90-an dan awal 2000-an. Comic Sans juga bertahan hingga hari ini, sering digunakan dalam komik dan di tempat lain, menyebabkan mata para estetika berdarah. Dan balon tips beige di produk Microsoft—mereka juga lahir sebagai ide solid dalam kegagalan keseluruhan Microsoft Bob. Secara keseluruhan, proyek ini gagal secara spektakuler sehingga bahkan pada akhir 2000-an, masih diingat sebagai salah satu kegagalan paling epik dalam sejarah IT. Sekarang, hanya sedikit yang mengingatnya. Tapi siapa tahu, jika bagian grafisnya lebih indah dan bagian teknisnya dipoles seperti seharusnya, mungkin kegagalan itu tidak akan begitu bising dan total.
Akhirnya, antarmuka grafis "berjendela", yang ditetapkan oleh Mac OS dan Windows awal, menjadi standar untuk komputer. Penyederhanaan lebih lanjut ternyata berlebihan dan pada dasarnya tidak perlu. Sulit untuk membayangkan bahwa suatu ketika, beberapa ahli menganggap jendela dan menu tarik-turun terlalu rumit, dan antarmuka dengan meja dan vas—masa depan lingkungan virtual. Memprediksi adalah pekerjaan yang sulit.