Veteranen erinnern sich an eines der denkwürdigsten Merkmale von Microsoft Office von 1997 bis 2003: den virtuellen Assistenten mit Augen, auch bekannt als Clippy. Wer sich in Word und Excel mit mehr als nur einfachen Texten beschäftigt, hat vielleicht gehört, dass Comic Sans von vielen als die hässlichste Schriftart der Geschichte angesehen wird, und ihre ironiefreie Verwendung als besonders beschämend gilt. Noch weniger Zeitgenossen erinnern sich daran, dass sowohl Clippy als auch Comic Sans das Erbe eines der epischsten Misserfolge in der Geschichte von Microsoft und der Entwicklung von Benutzeroberflächen im Allgemeinen sind. Lassen Sie uns daran erinnern, wie und warum ein anfangs interessanter und vielversprechender Projekt scheiterte und ob dieses Scheitern zufällig oder unvermeidlich war.
Es war das ferne Jahr 1991. Persönliche Computer verbreiteten sich zunehmend in den USA, und ein wachsender Teil ihrer Besitzer war nicht gut mit Programmierung vertraut. Aus diesem Grund brachten Apple im Jahr 1984 und Microsoft im Jahr 1985 die ersten kommerziellen Betriebssysteme mit grafischen Benutzeroberflächen statt Befehlszeilen heraus: Mac OS und Windows 1.0. Es waren jedoch immer noch dunkle und unsichere Zeiten für die Computerkenntnisse. Heute nutzen sogar viele ländliche Großmütter Smartphones gekonnt, aber damals, Ende der 1980er und Anfang der 1990er Jahre, sahen selbst ziemlich fortgeschrittene Leute den Desktop mit Ordnern und einem Cursorpfeil an wie Schafe, die ein neues Tor sehen.
Dies führte zu einigen Bedenken bei großen IT-Unternehmen, dass sie einen Teil des potenziellen Marktes aufgrund der übermäßigen Komplexität der grafischen Benutzeroberflächen für einige Anfänger verlieren könnten. Während diejenigen, die C++ kannten, Windows verspotteten und von apokalyptischer Rache träumten, fermentierte innerhalb von Microsoft die Idee, die grafische Benutzeroberfläche vollständig intuitiv zu gestalten. Und das musste reichlich mit Interaktivität gewürzt werden. So dass sogar der dümmste Benutzer, wie die unbeholfenen Charaktere in den Komödien der 90er Jahre, lernen konnte, Computer zu benutzen.
Die Idee einer einfachen und intuitiven grafischen Benutzeroberfläche kam den Entwicklern von Microsoft Publisher, Karen Fries und Barry Linnett. Karen Fries war nicht nur eine IT-Spezialistin: Sie kam als Personalverantwortliche zu Microsoft und machte dank ihrer guten zwischenmenschlichen Fähigkeiten Karriere. Mit anderen Worten, sie wusste, wie man Menschen dazu bringt, sie zu mögen und sie von ihrer Richtigkeit zu überzeugen, und einige ihrer Vorgesetzten waren buchstäblich Leute, die sie eingestellt hatte. Barry Linnett war ein Spezialist für die Erstellung von Ausbildungsprogrammen. Dank Linnett und Fries enthielt Microsoft Publisher, ein Programm zur Vorbereitung von Dokumenten für den Druck, das sich an Medien- und Verlagsmitarbeiter und nicht an professionelle Computernutzer richtete, eine integrierte Assistentenfunktion. Diese Assistenten führten den weniger erfahrenen Benutzer durch eine Reihe von Standardlösungen, um das gewünschte Ergebnis zu erzielen.
Die Integration eines Benutzerunterstützungsmechanismus in Microsoft Publisher wurde als Erfolg gewertet und sogar von Bill Gates selbst gelobt. Dank dessen beschlossen Fries und Linnett, dem Management des Unternehmens eine weitaus ehrgeizigere Idee vorzuschlagen: eine vollständig grafische Benutzeroberfläche zu schaffen, die reale Objekte imitiert und mit einem fortschrittlichen virtuellen Assistenten ergänzt wird. Die Kombination aus der offensichtlichen Funktionsweise von allem und reichlich Ratschlägen und Hilfe von einem virtuellen Assistenten sollte die Verwendung der Betriebssystemhülle für alle zugänglich machen, selbst für diejenigen, die einfache Fenster und Dateien mit heiliger Angst betrachten und einen Exorzisten rufen möchten. Darüber hinaus schrieb Fries, dass die Komplexität der Windows-Oberflächen schnell zunahm und bald das Risiko bestand, dass alles für unerfahrene Bürger so kompliziert wird wie "reines DOS" oder zumindest Commander-ähnliche Oberflächen.
Um ihr Konzept dem Management vorzustellen und zu verkaufen, startete die erfahrene Personal- und Ausbildungsprogrammspezialistin eine ganze Kampagne. Sie baten einen der führenden Entwickler von Microsoft, Darrin Massena, um Hilfe, der ihnen half, Demo-Versionen der vorgeschlagenen Hülle und der animierten Assistenten dafür zu erstellen. Während der Arbeit an den Demos führten sie Marktuntersuchungen unter den Mitarbeitern des Unternehmens und deren Bekannten durch, um zu sehen, ob die Idee gut ankam. Die Fokusgruppen schienen gut zu laufen: Ein Teilnehmer war so beeindruckt von der "sprechenden" animierten Ente, dass er Fries die Hand schüttelte und verlangte, "all diese langweiligen Handbücher loszuwerden und ihm die Ente zu geben, die immer auf dem Bildschirm sein würde und ihm sagen würde, was zu tun ist". Fries rechtfertigte die Notwendigkeit eines virtuellen Assistenten, indem sie ihn mit einer Restaurantkarte verglich: Es könnte viele Gerichte mit verwirrenden Namen geben und man braucht die Hilfe eines Kellners, um zu erklären, was alles ist.
Als schwere Artillerie wandten sie sich an die Wissenschaftler der Stanford-Universität, Clifford Nass und Byron Reeves, die damals für ihre Arbeit über Mensch-Computer-Interaktion bekannt waren. Nass und Reeves schrieben eine sehr wissenschaftliche Begründung, dass je intuitiver und "menschlicher" die Computeroberfläche aussieht, desto besser wird sie von den Benutzern wahrgenommen. Wörtlich: Laut ihren Berechnungen, die auf einer Reihe von sozialen Experimenten basieren, reagierte der Teil des Gehirns, der für die Verwendung von Maus und Tastatur verantwortlich ist, auch emotional auf Interaktionen mit anderen Menschen. Daher wäre es sinnvoll, etwas Animiertes und Interaktives in die Software aufzunehmen, wenn Menschen auf Computer ähnlich reagieren wie auf Menschen. Beide Wissenschaftler sollten Berater für das neue Projekt werden.
All dies wurde schließlich Bill Gates vorgestellt, der die Entwicklung einer noch grafischeren Hülle für Windows genehmigte, die damals eine grafische Umgebung über DOS war: wörtlich "wir haben Windows verbessert, damit Sie eine grafische Benutzeroberfläche verwenden können, um die grafische Benutzeroberfläche einfacher zu machen". Als Marketingdirektorin wurde Melinda French ernannt, die Hauptgeschäftsführerin der Informationsprodukte von Microsoft und während des Projekts die damalige Freundin und spätere Ehefrau von Bill Gates. Sie hatte auch an Microsoft Publisher gearbeitet, verstand, was Fries und Linnett erreichen wollten, und musste die Idee in ein gut verkäufliches Produkt umsetzen. Karen Fries leitete das Projekt direkt. Anfangs bestand das Team nur aus drei Personen, wuchs dann auf 12 und schließlich auf 35 Mitarbeiter.
Anfangs wurde das zukünftige Softwareprodukt nach den Mechanismen, die im Publisher verwendet wurden, um die Arbeit unerfahrener Benutzer zu erleichtern, Microsoft Data Wizard genannt. Während der größten Entwicklungszeit war das Produkt intern als Microsoft Utopia bekannt: ein sehr ehrgeiziger und etwas überheblicher Name. Erst ein paar Monate vor der Markteinführung wurde der Name in das seltsame und etwas alberne Microsoft BOB geändert, mit einem Logo, das ein lächelndes Gesicht mit Brille anstelle des Buchstabens O zeigt, das ein wenig an den jungen Bill Gates erinnert. Es war kein Akronym; die Entwickler waren einfach in guter Stimmung, als der Start näher rückte. Bis zu diesem Zeitpunkt war viel erledigt worden, sodass viele Dateien im Dateisystem immer noch den Namen Utopia trugen.
Am 7. Januar 1995 wurde das Programm auf der internationalen Computermesse vorgestellt. Das Unternehmen hatte große Hoffnungen in Microsoft Bob gesetzt – in den Werbeartikeln wurde die neue Umgebung als nichts weniger als die Zukunft der grafischen Betriebssystemoberflächen und deren neuer Standard beworben. Bill Gates selbst erklärte öffentlich, dass dies ein wichtiger neuer evolutionärer Schritt in der Entwicklung grafischer Benutzeroberflächen sei und dass die neuen, leistungsfähigeren Computer für den überwiegend nicht-professionellen Markt hauptsächlich solche Umgebungen verwenden würden. Laut Magazinen bevorzugten 84 % der Teilnehmer in den Fokusgruppen die Microsoft Bob-Oberfläche gegenüber dem Standard-Win 3.1. Die eifrigsten Microsoft-Anhänger bezeichneten Microsoft Bob sogar als "den letzten Nagel im Sarg von Apple", es sei denn, sie begannen sofort, an einem Äquivalent zu arbeiten.
- Die offizielle Markteinführung von Microsoft Bob als grafische Oberfläche für Windows 3.1 fand am 10. März 1995 statt, erreichte jedoch erst am 31. März die Geschäfte. Der Preis für eine Kopie betrug 99 US-Dollar, was inflationsbereinigt heute etwas über 200 US-Dollar entspricht. Die Systemanforderungen bei der Markteinführung schreckten sofort viele ab, die es ausprobieren wollten. Nicht jeder verfügte über die Hardware, um es ohne Einfrieren und Abstürzen reibungslos auszuführen:
- Prozessor nicht niedriger als Intel 486SX;
- 8 MB RAM (eine beträchtliche Menge im Jahr 1995, als 4 MB als solide galten);
- 32 MB Festplattenspeicher;
- Super VGA-Grafikkarte mit mindestens 256 Farben;
- Diskette für die Installation und die Arbeit mit Dokumenten;
- Maus;
- Modem mit einer Bandbreite von 9,6 Kilobit pro Sekunde.
Unmittelbar nach der Installation wurde der Benutzer von einer Welle verschiedener Erklärungen überwältigt, darunter eindeutig überflüssige: wie Erinnerungen an die Position der Tasten auf der Tastatur. Noch schlimmer war, dass der Benutzer in einigen Fällen buchstäblich verstehen musste, was das Programm von ihm erwartete, wo die Tipps überflüssig waren. Das Phänomen der "Abteilungsverschiebung der Schaltflächen" trat während der Hochphase von World of Tanks auf. Anstatt der klassischen Position des OK-Buttons in der unteren rechten Ecke des Fensters, befand sich an dieser Stelle bei Microsoft Bob der Hilfebutton. Die Bestätigung der Aktion erfolgte durch Klicken auf einen großen Button oben mit dem lächelnden Gesicht mit Brille, dem Logo des Produkts. Natürlich gab es auch die Beschriftung "Klicken Sie auf diesen Button, um fortzufahren", aber es wirkte dennoch seltsam.
Die Anwendungsumgebung stellte grafisch gezeichnete, fast cartoonartige Räume und Objekte dar. Der Haupt-Desktop war ein Wohnzimmer mit einem kleinen Kamin, ein Arbeitszimmer, eine Garage mit einem Cabrio, eine Küche, ein Kinderzimmer, das Innere eines Safes und sogar... ein Mauseloch. Zusätzliche Einstellungen umfassten ein Landhaus mit einer wütenden Maus auf dem Tisch und einer Eule mit Fliege, die von allem, was vor sich ging, verwirrt war.
Der Hauptassistent war ein Golden Retriever namens Rover: seine Sätze erschienen in Sprechblasen auf beigem Hintergrund (diese Tipp-Visualisierung ist das Hauptvermächtnis des Projekts, das bis heute überlebt hat). Es gab andere Assistenten zur Auswahl, jeder bizarrer und dämonischer als der andere, als ob die Autoren sich selbst parodierten: eine runde, flauschige Katze namens Chaos, eine gotische Gargoyle namens Baudelaire, eine Fliege namens Blythe, ein seltsames schwarzes Wesen namens Chez mit einer Trompetennase, ein rotes Smiley-Gesicht namens Dot mit brennendem Blick und ein nervöser blauer Hase namens Hopper, der den Hauptcharakter aus "You've Got Mail" vorhersagte. Einige Anwendungen hatten ihre eigenen einzigartigen virtuellen Assistenten. Zum Beispiel half ein sprechendes Buch namens Lexi mit Brille bei Finanztabellen. In der geografischen Anwendung mit Weltkarte war der Assistent ein politisch nicht korrekter Elefant namens Hank mit Kolonialhelm.
All das schien... buchstäblich zu kindisch. Der Kritiker John Dickinson schrieb: "Leider sehen sowohl die Zimmerbilder als auch die Assistenten aus, als kämen sie aus dem Kindergarten. Sie scheinen für ein Publikum von Kindern und Jugendlichen unter 12 Jahren gezeichnet zu sein. Das ist für Menschen, die den Computer ernsthaft für die Arbeit nutzen wollen, und generell für Erwachsene völlig unattraktiv." Ben Shneiderman fügte über die virtuellen Assistenten hinzu: "Das mag beim ersten Mal niedlich erscheinen, aber beim zweiten Mal sehen sie albern aus, und beim dritten Mal sind sie einfach nervig und ablenkend."
Und wenn es nur um das Aussehen ginge: Die virtuellen Assistenten, die der Umgebung ein lebendiges und fast menschliches Gesicht verleihen sollten, erwiesen sich als primitiv und dumm wie ein Stein. Die meisten Fragen der Benutzer lieferten keine klaren Antworten, sondern öffneten ein Formular, um den Microsoft-Support zu kontaktieren: Schreiben Sie und vielleicht antwortet jemand, wenn er Zeit hat. Noch schlimmer war, dass man, wenn ein Warnfenster mit einem Bestätigungsbutton erschien, es nicht schließen konnte! Man musste zuerst auf den Assistenten klicken und dann, mit einem dummen Lächeln, erlaubte er, das Popup-Fenster zu schließen.
Die Unannehmlichkeiten endeten hier nicht. Das einzige unterstützte E-Mail-Format war ein kostenpflichtiger (!) Postfachdienst von MCI mit einer Adresse bob.com, die speziell von einem IT-Spezialisten aus Boston namens Bob Anti erworben wurde. Um sich zu registrieren, musste man den Betreiber unter der von dem Assistenten angegebenen Nummer anrufen. Die Registrierung wurde innerhalb von 10 Arbeitstagen überprüft und die monatliche Gebühr für das Postfach betrug 5 USD. Für diesen Betrag durfte man 15 E-Mails pro Monat senden. Die Verbindung zu anderen E-Mail-Konten war nicht vorgesehen. Die Benutzer waren wahrscheinlich begeistert und träumten davon, den Entwicklern die Hände zu schütteln... nein, nicht die Hände.
Und eine Innovation, die MS Bob in seiner Schreckenhaftigkeit perfekt hätte machen können, wurde nicht gestartet. Im Oktober 1994 erklärte der Microsoft-Designer Vincent Connare nach der Überprüfung der Arbeit, dass die Times New Roman-Schriftart, die in den Tipps und anderen Textelementen verwendet wird, zu konservativ für den allgemeinen Stil sei. Er begann an einer Schriftart zu arbeiten, die besser zum chaotischen Design des Bildschirms passte—so entstand Comic Sans, die von vielen als die schlechteste Schriftart der Welt angesehen wird. Die Entwickler kratzten sich am Kopf, entschieden sich jedoch, bei Times New Roman zu bleiben. Comic Sans wurde jedoch weiterhin in die Windows-Versionen aufgenommen und wurde von allen "geliebt".
Selbst ohne das Sahnehäubchen in Form von Comic Sans scheiterte Microsoft Bob spektakulär inmitten heftiger Kritiken in der Presse. Fast jeder kritisierte es. Eine der schärfsten und detailliertesten Kritiken kam von Stephen Manes von der New York Times:
Bob ist ein erbärmlicher Assistent. Er speichert Daten in Formaten, die von wenigen anderen Programmen gelesen werden können. Er ändert hartnäckig die Position der OK- und Abbrechen-Schaltflächen. Darüber hinaus ist dieser Bob idiotisch inkonsistent bei Tastenkombinationen. Das Drücken von Ctrl+L auf dem Desktop stellt die Lautstärke ein; das gleiche in der Adressliste ruft die Verteilerliste auf. Wiederholt zeigt Bob in Popup-Fenstern an, was zu tun ist, aber erlaubt es nicht, bis Sie OK drücken.
Der Misserfolg war vollständig. Ungeschickte Versuche von Microsoft, PR-Schäden zu kontrollieren, gossen nur Öl ins Feuer. Kurz nach der Markteinführung wurde die Ungeschicklichkeit von Microsoft Bob zu einem Meme in der Computergemeinschaft, und selbst das Erwähnen einiger erfolgreicher Entdeckungen der Entwickler wurde zum Reputationsrisiko. Nur 58.000 Kopien von Microsoft Bob wurden verkauft, verglichen mit Millionen von legalen Kopien von Windows 3.1 und dem kommenden Windows 95, das einige Monate später veröffentlicht wurde. Das Projekt wurde Anfang 1996 eingestellt. Das bemerkenswerteste und denkwürdigste Erbe blieben die virtuellen Assistenten in Microsoft Office von '97 bis 2003, insbesondere der berühmte Clippy.
Clippy nervte auch viele Menschen, wurde zu Recht als sinnlos angesehen und verschwand leise—aber im Laufe der Zeit wurde er zu einem nostalgischen und sogar populären Symbol der späten 90er und frühen 2000er Jahre. Comic Sans überlebte ebenfalls bis heute, wird oft in Comics und anderswo verwendet und lässt die Augen der Ästheten bluten. Und die beigen Tippballons in Microsoft-Produkten—sie entstanden auch als solide Idee im allgemein gescheiterten Microsoft Bob. Insgesamt scheiterte das Projekt so spektakulär, dass es selbst Ende der 2000er Jahre als eines der epischsten Misserfolge in der IT-Geschichte in Erinnerung blieb. Jetzt erinnern sich nur noch wenige daran. Aber wer weiß, wenn der grafische Teil schöner und der technische Teil so poliert gewesen wäre, wie er hätte sein sollen, wäre das Scheitern vielleicht nicht so laut und vollständig gewesen.
Letztendlich wurden die "Fenster"-Grafikoberflächen, die von den frühen Mac OS und Windows festgelegt wurden, zum Standard für Computer. Weitere Vereinfachungen erwiesen sich als übertrieben und im Wesentlichen unnötig. Es ist schwer vorstellbar, dass einige Experten einst Fenster und Dropdown-Menüs für zu kompliziert hielten und Benutzeroberflächen mit Schreibtischen und Vasen als die Zukunft der virtuellen Umgebung betrachteten. Vorhersagen sind eine schwierige Aufgabe.